Настоящие зомби: гриб кордицепс и его жуткие хозяева

В мире существуют сотни видов грибов рода Cordyceps, большинство из которых паразитирует на насекомых. Они печально известны тем, что захватывают контроль над мозгом своих жертв, например муравьёв, заставляя их забираться на высокие точки растений и вцепляться в стебель в предсмертной хватке. После этого репродуктивные структуры гриба прорастают из головы насекомого, распространяя споры.

Однако вид Cordyceps gunnii, распространённый в юго-восточной Австралии, паразитирует не на муравьях, а на крупных гусеницах «призрачной» бабочки (Abantiades labrynthicus). Заражение происходит, когда гусеница, зарываясь в почву, поедает или касается спор гриба.

Как гриб захватывает контроль

1. Проникновение: Гриб проникает в тело гусеницы через экзоскелет или пищеварительный тракт с помощью тонкой иглоподобной трубки.
2. Рост и захват: Внутри он начинает быстро расти, образуя тонкие нити (гифы), которые распространяются по телу насекомого, замещая его ткани. Гриб производит ряд химических веществ, влияющих на мозг гусеницы, хотя точный механизм контроля до конца не изучен.
3. Смерть и мумификация: После полного захвата «зомбированная» гусеница погибает. Гриб потребляет все её ресурсы, превращая тело в мумию — от насекомого остаётся лишь хрупкий экзоскелет.
4. Размножение: Через голову гусеницы наружу прорастают рогоподобные репродуктивные структуры длиной более 10 см, производящие споры. Ветер разносит споры для заражения новых жертв.

«Овощные гусеницы» и их история

Из-за своего вида заражённые гусеницы получили общее название «овощные гусеницы» (vegetable caterpillars). До XIX века существовало поверье, что гусеницы каким-то образом превращаются из животных в растения (грибы). Истинная, жуткая природа этого паразитизма была раскрыта только в начале 1900-х годов.

Классификация этих грибов до сих пор обсуждается. Некоторые виды, например, теперь относят к роду Ophiocordyceps.

Кордицепс и человек: медицина, а не зомби-апокалипсис

Вопреки сюжету «The Last of Us», людям нечего бояться заражения — эти грибы очень избирательны к своим жертвам. Напротив, они имеют долгую историю использования в традиционной медицине.

• Cordyceps sinensis, китайский вид, похожий на C. gunnii, веками используется в традиционной медицине.
• Современные исследования показывают потенциальную пользу его экстрактов в лечении, связанном с аутоиммунными реакциями.
• Дикорастущий гриб очень редок и дорог: килограмм может стоить около 30 000 австралийских долларов, что порождает «грибную золотую лихорадку» в Гималаях.

Представители этого рода (или Ophiocordyceps) существуют уже более 45 миллионов лет. Для определённых видов муравьёв или «призрачных» бабочек Хэллоуин приобретает буквальный смысл, а люди могут участвовать в их изучении через проекты гражданской науки, такие как Great Aussie Fungi Hunt или iNaturalist Australia.