Сохранение самой редкой змеи Австралии может потребовать контролируемых пожаров

Экологи предполагают, что для сохранения самой редкой змеи Австралии может потребоваться проводить больше контролируемых выжиганий растительности.

Исследование учёных из Сиднейского университета и Стэнфордского университета (США) показало, что последние оставшиеся популяции широкоголовых змей находятся под угрозой из-за разрастания леса, которое уничтожает их среду обитания.

Широкоголовые змеи обитают лишь в небольших изолированных районах в пределах 200 км от Сиднея, и эти небольшие сообщества быстро вымирают или становятся всё более редкими.

В рамках 17-летнего исследования причин сокращения численности этих змей учёные проанализировали тенденции в доступности среды обитания для этого вида.

Команда сравнила аэрофотоснимки Национального парка Мортон (160 км к югу от Сиднея), сделанные в 1940-х и 1970-х годах, со спутниковыми изображениями 2006 года, чтобы определить относительную площадь растительности и оголённого песчаника.

Результаты показали:

• Количество оголённого песчаника — критически важной среды обитания для змей и их добычи — неуклонно сокращалось за последние 65 лет.
• Общий растительный покров в парке за тот же период увеличился.

Причина разрастания растительности точно не известна, но в других частях Австралии это связывают с изменением практики выжиганий аборигенов или с климатическими изменениями XX века.

Увеличение растительного покрова создаёт проблему для этого вида из-за усиления затенения. Широкоголовым змеям необходимы солнечные, прогретые камни для укрытия. Затенённые камни не нагреваются достаточно для того, чтобы змеи могли эффективно охотиться на ящериц по вечерам.

Тенденция ясна: по мере увеличения растительного покрова доступная среда обитания змей сокращается. Для спасения вида от вымирания требуется активное управление средой.

Возможные меры управления:

• Регулярные контролируемые выжигания для разрежения лесного полога и предотвращения прорастания деревьев на скальных обрывах.
• Если контролируемые пожары сочтут слишком дорогими или опасными, можно механически удалять нависающую растительность в ключевых для змей местах.

Авторы подчёркивают, что, хотя широкоголовые змеи выиграют от контролируемых пожаров, необходимо учитывать экстремальные риски лесных пожаров в Австралии. Решения должны приниматься на основе наилучшей доступной информации о вероятных затратах и выгодах разных стратегий, включая потенциальное воздействие на другие уязвимые виды.