Чтобы спасти коал от пожаров, нужно начать замораживать их генетический материал
Тысячи коал могли погибнуть в пожарах в Новом Южном Уэльсе, но, по экспертным данным, представленным в понедельник на парламентских слушаниях штата, реальное число, вероятно, так и останется неизвестным.
Беспрецедентные пожары охватили миллионы гектаров леса, включая среду обитания коал и тропические леса, не горевшие тысячи лет.
Разрушения не прекратятся с окончанием пожаров. Популяции коал, пережившие огонь, могут оказаться изолированными друг от друга, что снизит их генетическое разнообразие и угрожает долгосрочному выживанию.
Для защиты знаковых австралийских коал необходимо начать замораживать их генетический материал. При увеличении инвестиций в быстро развивающуюся область криогеники, коалиные госпитали могли бы начать брать образцы у своих пациентов, создавая жизненно важную страховку для вида в целом.
Угрожающие коалам пожары усиливаются
Пожароопасные сезоны начинаются раньше, длятся дольше и становятся интенсивнее, что усугубляется изменением климата.
В этом сезоне существует повышенный риск серьёзных пожаров на обширных территориях среды обитания коал на восточном побережье Австралии.
Эксперты на слушаниях в Новом Южном Уэльсе оценили, что в этом году в пожарах уже могли погибнуть около 2000 коал, а уничтожение среды обитания означает неизбежное дальнейшее сокращение популяции. Поскольку под угрозой оказались территории, обычно не страдающие от пожаров, нужны новые планы для будущего сохранения вида.
Коалы крайне уязвимы к огню. Жар обжигает их лапы и мех, а перегретый воздух может вызвать внутренние повреждения лёгких. Полог эвкалиптовых лесов — их единственное убежище, но он не обеспечивает защиты во время высокоинтенсивных лесных пожаров.
Помимо этой прямой угрозы, гибель или тяжёлые ранения большого числа коал сокращает генетическое разнообразие их локальных популяций.
В ближайшие месяцы коалы будут сильно зависеть от помощи диких животных в реабилитации и восстановлении после пожаров.
Особенно уязвимы небольшие, фрагментированные группы коал, обитающие на окраинах городских территорий, например, в прибрежных районах Порт-Маккуори и Порт-Стивенс.
В 2018 году в Порт-Стивенсе произошло несколько пожаров, уничтоживших тысячи гектаров среды обитания коал. Этому предшествовал столь же катастрофический пожароопасный сезон пятью годами ранее.
Если эти события будут продолжаться с той же частотой — или, как предсказывают климатические модели, станут интенсивнее и чаще — мы можем потерять источники генетического разнообразия коал, которые невозможно будет восстановить.
Внезапное сокращение численности популяции может вызвать генетическое «бутылочное горлышко», ведущее к инбридингу. В конечном итоге это снижает репродуктивную приспособленность и делает вымирание более вероятным.
Возьмём, к примеру, популяцию коал в Порт-Маккуори, насчитывающую от 1000 до 2000 особей. По нашим оценкам, потеря 350 коал из этой группы увеличит инбридинг на 20–50%. На восстановление популяции уйдёт от пяти до десяти лет, при условии отсутствия новых пожаров за это время.
Хотя многие волонтёры и профессионалы проделывают фантастическую работу, помогая коалам пережить пожар, у нас нет стратегии по сохранению генетического разнообразия и снижению риска инбридинга.
Но мы можем взять пример с ботанических садов, которые регулярно замораживают генетический материал для семенных банков. Заморозка спермы, яйцеклеток и эмбрионов коал может стать способом сохранить генетическое разнообразие до дальнейшего сокращения популяций.
Искусственное размножение находится в зачаточном состоянии
Искусственное размножение коал — и сумчатых в целом — быстро развивается. Учёные использовали свежесобранную сперму для искусственного осеменения коал в зоопарках, что привело к рождению живого потомства.
Однако технологии для заморозки, хранения и последующего использования половых клеток коал пока не существует. Отдельные компоненты этого процесса есть, но полной системы для сумчатых нет.
Если бы такая возможность существовала, коалиные госпитали могли бы легко и недорого начать собирать генетические образцы у своих пациентов.
Хотя Новый Южный Уэльс значительно инвестировал в сохранение коал в последние годы, мы считаем, что будущее финансирование также должно поддерживать прикладные исследования, чтобы сделать эту технологию реальностью не только для коал, но и для других сумчатых.
Коалы и многие другие виды местной фауны исключительно незащищены в эту новую эпоху рекордных пожаров. Необходимо начать планировать и инвестировать в долгосрочные природоохранные решения и новые технологии, основанные на исследованиях, которые обеспечат последнюю линию обороны от возможности необратимого вымирания.