Ученые ищут пляжи, где мертвые киты могут спокойно разлагаться

Из-за массовой гибели серых китов у западного побережья США ученые и волонтеры, занимающиеся зловонными тушами, срочно просят владельцев частных пляжей: предоставьте ваши берега, чтобы эти гиганты могли спокойно сгнить.

Только в штате Вашингтон на берег выбросилось 29 китов (на текущей неделе), и почти все изолированные общественные пляжи уже использованы. Власти ищут удаленные участки побережья в частной собственности, чьи владельцы не против приютить разлагающееся существо размером со школьный автобус и с соответствующим запахом.

«Предпочтительный вариант — всегда позволять им разлагаться естественным образом, — говорит Джон Каламбокидис, исследователь из Cascadia Research. — Но найти места, где они могут гнить, не создавая проблем, становится все труднее. Это новая сложность».

С 1 января на берег Калифорнии, Орегона, Вашингтона и Аляски выбросилось не менее 81 туши серого кита. С учетом Мексики и Канады общее число выброшенных китов достигает около 160 и продолжает расти, сообщил Майкл Мильштейн, представитель NOAA Fisheries.

В прошлом месяце ученые США объявили этот случай «необычным событием смертности», что позволило выделить дополнительные ресурсы на расследование причин.

Первыми частными владельцами, откликнувшимися на просьбу, стала пара из Вашингтона. Волонтеры «сети по выбросам» (коалиция НКО, исследовательских институтов и госучреждений) прикрепили трос к хвосту мертвого кита и на моторной лодке отбуксировали его на 3 мили (4,8 км) вдоль побережья к пляжу пары, где закрепили тушу у пней.

Марио Ривера и его жена-ветеринар Стефани Ворваг сначала получили разрешение соседа и используют большое количество извести для ускорения разложения и уменьшения запаха. Они считают это научной возможностью и посещают тушу ежедневно.

«Он хорошо разлагается. Было пару дней на этой неделе, когда я косил газон и думал: "Фу"», — говорит Ривера о запахе от 40-футового (12 м) взрослого самца кита, лежащего в 150 ярдах (137 м) от его дома. — Но это временно. Запах будет около месяца, а потом исчезнет».

После того как пара из Порт-Таунсенда приняла тушу, еще 15 частных лиц согласились сделать то же самое, в основном в удаленных районах вокруг залива Салиш на северо-западе Вашингтона.

Число мертвых китов, найденных в Вашингтоне в этом году, уже превысило показатель 2000 года, когда произошел последний значительный падеж серых китов на Западном побережье. В Орегоне на этой неделе зафиксировано 5 мертвых китов — больше, чем за весь прошлый год. В Калифорнии — 37, на Аляске — 10.

Эксперты полагают, что выброшенные на берег киты составляют лишь 10% от общего числа погибших, остальные тонут в море незамеченными.

Ранее большинство выброшенных китов после вскрытия оставляли разлагаться на месте. Некоторых закапывали, вывозили на свалку или топили в море. Опытным путем власти научились, как не стоит утилизировать туши, включая попытку 1970 года взорвать тушу кашалота динамитом в Орегоне. Взрыв разбросал куски горячего гниющего жира по зрителям, а несколько машин на парковке были раздавлены гниющим мясом.

Сейчас задача — «найти людей, которые скажут: "Да, мы можем принять этих животных на наш пляж"», — говорит Бетси Карлсон, координатор программ гражданской науки в Морском научном центре Порт-Таунсенда. — «Очень грустно видеть, как эти большие, величественные животные просто выбрасываются на берег».

Это разочаровывающий поворот в истории, которая в целом считается успешным восстановлением вида.

Восточная северотихоокеанская популяция серых китов была исключена из списка исчезающих видов в 1994 году, восстановившись после эпохи китобойного промысла. Популяция значительно выросла за последнее десятилетие и сейчас оценивается в 27 000 особей — максимум с начала наблюдений в 1967 году.

Это raises questions о том, достигла ли популяция предела, который может выдержать среда обитания, что вызвало волну гибели от голода. Другая теория связывает это с потерей арктического морского льда из-за глобального потепления.

Киты проводят лето в Арктике, питаясь мелкими креветкообразными донными организмами — амфиподами, затем мигрируют на 10 000 миль (16 090 км) на зимовку к Мексике, где самки рожают. Хотя они едят по всему маршруту, к весне, возвращаясь на север вдоль Западного побережья, они обычно худеют.

Хотя ученые далеки от ответа о причинах падежа, эксперт Каламбокидис предполагает, что колебания кормовой базы из-за глобального потепления могут оказывать непропорционально большое влияние на китов из-за возросшей численности популяции.

«Не похоже, что в этом году китов стало вдвое больше, чем в прошлом, — говорит он. — Рост численности невелик, так почему же произошел такой скачок смертности? Должна быть какая-то другая переменная».

Выброшенные в этом году киты истощены. Ученые также отмечают, что мигрирующие на север киты появляются в необычных местах, таких как порты Лос-Анджелеса и Лонг-Бич или залив Сан-Франциско. Это заставляет исследователей предполагать, что гигантские млекопитающие сбиваются с курса в отчаянной попытке найти пищу далеко к югу от своих обычных мест нагула в конце лета.

У мертвого кита на пляже Риверы и Ворваг желудок был полон морской травы, что далеко от его обычного рациона. Вскрытие показало, что взрослый самец умер от голода.

«Этот кит питался от отчаяния, — говорит Ривера. — Это как голодный человек, который ест траву, чтобы выжить. Это просто невозможно».