Новая угроза для выживания серых китов? Косатки замечены в нерестовой лагуне Бахи

Новая смертельная угроза может появиться на горизонте для серых китов — вида, уже страдающего от загадочного сокращения популяции.

Впервые в известной истории косатки были замечены в мексиканском убежище серых китов: в теплых, мелких лагунах полуострова Баха, куда эти левиафаны длиной более 40 футов приходят, чтобы рожать, выкармливать детенышей и спариваться в безопасности. До сих пор защитники природы считали этот район укрытием от судоходства, рыболовных снастей и косаток — главных морских хищников.

Согласно сообщениям исследователей и местных рыбаков, Лагуна Сан-Игнасио дважды в этом году посещалась косатками.

Одна стая появилась в январе и была заснята на видео, когда косатки смертельно атаковали двух местных афалин. Возможно, они также убили детеныша серого кита, хотя тело так и не нашли для подтверждения.

Синди Хансен, преподаватель и координатор по защите интересов сети Orca Network, некоммерческой организации из Фриленда, штат Вашингтон, сообщила, что были найдены кусок кожи и жира, «но генетический анализ для точной идентификации не проводился».

Затем, на прошлой неделе, в лагуну заплыла другая стая косаток. На этот раз серых китов там не было — большинство из них либо находились в Арктике, где традиционно проводят лето, поглощая мелких креветкоподобных ракообразных, которых они вычерпывают со дна океана, либо только начинали свою южную миграцию вдоль побережья Северной Америки. Серые киты обычно появляются в лагуне с конца января и уходят к середине марта или апрелю.

Неясно, состояли ли две стаи косаток из одних и тех же особей. Стивен Сварц, ведущий исследователь проекта Laguna San Ignacio Ecosystem Science Project, пояснил, что, хотя в январе исследователям удалось сфотографировать и идентифицировать каждую косатку, на прошлой неделе во время нового вторжения исследовательская группа не присутствовала для фотосъемки.

«Косатки — часть обычной фауны тех мест, — сказал Сварц, который базируется в Мэриленде, когда не изучает китов в Бахе. — Они встречаются в открытом море вдоль побережья Бахи и в Калифорнийском заливе, так что для этого района они не в новинку. Странно то, что у нас никогда не было никаких достоверных, проверенных наблюдений в реальном времени внутри нерестовых лагун серых китов».

Он отметил, что, хотя ранее косатка никогда не была задокументирована в этой лагуне — вплоть до записей о китобойном промысле середины 1800-х годов, — не удивительно, что эти социальные и умные животные нашли ее.

«Это второй известный нам случай, хотя они могли заходить и чаще, но мы их просто не видели, — сказал он. — Возможно, они приходили ночью. Мы не знаем. Сейчас мы также не знаем, просто ли эти ребята зашли, чтобы осмотреться, а потом уйдут или вернутся позже».

Ранее в этом месяце Национальное управление океанических и атмосферных исследований (NOAA) сообщило, что численность серых китов, обитающих вдоль восточной части северной части Тихого океана, сократилась почти на 40% по сравнению с пиком 2016 года. Кроме того, количество детенышей, родившихся в прошлом году, было самым низким с начала ведения записей.

«Понимаете, каждый детеныш на счету, — сказал Сварц. — Поскольку популяция пытается восстановиться... а количество детенышей и уровень воспроизводства снижаются, это может вызывать беспокойство. Если косатки придут в сезон китов и будут охотиться на детенышей серых китов, да, это будет еще одним ударом по восстановлению популяции».

В 2019 году NOAA объявило о «необычном случае смертности» после того, как тревожное количество мертвых серых китов начало выбрасываться на берег от Мексики до Аляски. Тогда и сейчас причина массовой гибели остается неясной, но, похоже, что-то радикально изменило пищевую сеть этих крупных донных китообразных.

Каждый год серые киты мигрируют из теплых, защищенных лагун мексиканского полуострова Баха в холодные воды Арктики и Субарктики. Затем они возвращаются в Мексику, где спариваются, рожают и выкармливают детенышей.

Это круговая миграция протяженностью 12 000 миль, которая ведет китов вдоль оживленного побережья Северной Америки — через судоходные пути, мимо рыболовных судов, рядом с многолюдными туристическими лодками и изредка — в пасти голодных косаток.

«Косаткам тоже нужно как-то жить, — сказал Сварц. — Беспокойство за серых китов, конечно, есть, потому что они — харизматичная мегафауна региона, и люди приезжают отовсюду, чтобы увидеть их. Но мы заботимся и о другой дикой природе».

Что касается того, почему они внезапно появились, ни Сварц, ни Хансен, похоже, не имеют ответа; «стечение обстоятельств» казалось Сварцу наиболее вероятной причиной.

Однако Сварц отметил, что поведение серых китов и мелководье лагуны могут помешать косаткам нанести серьезный ущерб, если те вернутся, когда гиганты будут присутствовать.

«Серые киты могут быть чрезвычайно оборонительными, агрессивными — особенно если это самка, и ее детенышу угрожает опасность, — сказал он, отметив, что косатки охотятся стаями, как волки. — Но в их мире у них три измерения. Поэтому им нужна относительно глубокая вода, чтобы преследовать крупную добычу».

Херардо Фриер, смотритель в Antonio's EcoTours в Лагуне Сан-Игнасио, узнав о наблюдении, сказал, что считает, что косатки охотятся на колонию морских львов, живущих на острове в глубине лагуны.