Новые виды гигантских ископаемых кенгуру Австралии и Новой Гвинеи

Палеонтологи из Университета Флиндерса описали три новых необычных вида гигантских ископаемых кенгуру из Австралии и Новой Гвинеи, обнаружив, что они были более разнообразны по форме, ареалу и способу передвижения прыжками, чем считалось ранее.

Новые виды относятся к вымершему роду Protemnodon, который существовал примерно с 5 миллионов до 40 000 лет назад. Один из них был примерно в два раза крупнее самого большого современного рыжего кенгуру.

Исследование основано на находках нескольких полных скелетов ископаемых кенгуру в засушливой Южной Австралии (озеро Каллабонна) в 2013, 2018 и 2019 годах. Эти уникальные окаменелости позволили главному исследователю, доктору Айзеку Керру, разрешить почти 150-летнюю загадку идентификации видов рода Protemnodon.

Исследование показало, что все виды Protemnodon сильно отличались друг от друга, адаптировались к жизни в разных средах и даже передвигались прыжками по-разному.

• Protemnodon viator — весил до 170 кг (вдвое больше крупного рыжего кенгуру), был хорошо приспособлен к засушливым условиям центральной Австралии, имел длинные конечности и мог прыгать довольно быстро и эффективно. Его название означает «путешественник» на латыни.
• Protemnodon mamkurra — крупный, но тяжелокостный и массивный кенгуру, вероятно, был довольно медлительным и неэффективным в движении. Редко прыгал, возможно, только при испуге. Название «mamkurra» («великий кенгуру») было выбрано старейшинами народа боандик.
• Protemnodon dawsonae — известен по меньшему количеству окаменелостей. Вероятно, был кенгуру средней скорости прыжка, похожим на болотного валлаби. Назван в честь палеонтолога доктора Линдалл Доусон.

Ранее предполагалось, что некоторые или все Protemnodon были четвероногими. Новое исследование указывает, что это, вероятно, относилось только к трем или четырем видам, которые могли передвигаться подобно квокке или потору — иногда на четырех лапах, иногда прыжками на двух. Protemnodon mamkurra, вероятно, был одним из них.

Виды Protemnodon населяли очень широкий спектр сред обитания: от засушливой центральной Австралии до влажных лесистых гор Тасмании и Новой Гвинеи.

Около 40 000 лет назад все Protemnodon вымерли на материковой Австралии (возможно, немного дольше просуществовав в Новой Гвинее и Тасмании). Это произошло, несмотря на их различия в размере, адаптациях и ареале, и причины этого пока не ясны.

Исследование, основанное на анализе более 800 образцов из 14 музеев четырех стран, дает долгожданную ясность в идентификации видов этого рода, окаменелости которого встречаются часто, но обычно по отдельным костям, что затрудняло их изучение.