Изотопный анализ подтвердил хищение слоновой кости из государственных запасов

В январе 2019 года в Уганде была конфискована партия слоновой кости весом 3,3 тонны. Маркировка на некоторых бивнях указывала на то, что они могли быть похищены из строго охраняемого государственного запаса Бурунди.

Новое исследование под руководством профессора Туре Серлинга из Университета Юты, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences, использует анализ изотопов углерода, чтобы показать, что помеченные бивни были старше 30 лет и каким-то образом попали из охраняемого государственного запаса к нелегальным торговцам. Результаты указывают на необходимость перепроверки инвентаря в государственных резервах слоновой кости.

Изотопные "отпечатки" слоновой кости

Серлинг является пионером в использовании изотопов для изучения физических и биологических процессов. Изотопы — это атомы одного элемента с разным количеством нейтронов и, следовательно, массой (например, углерод-14 имеет на один нейтрон больше, чем углерод-13).

Около десяти лет назад Серлинг начал сотрудничество с Сэмом Вассером из Вашингтонского университета, который изучал генетику дикой природы для расследования браконьерства. В 2016 году их совместное исследование, сочетающее изотопные и генетические данные, показало, что более 90% конфискованной слоновой кости происходит от слонов, убитых менее чем за три года до изъятия. Это свидетельствовало об активных сетях браконьерства и, казалось, показывало, что кость из государственных запасов редко попадает на черный рынок.

Помеченные бивни

Однако конфискация 2019 года в Уганде вызвала беспокойство. На некоторых бивнях были маркировки, похожие на те, что использует СИТЕС (Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения) для учета запасов.

"Из-за маркировки на некоторых образцах, — говорит Серлинг, — возникло предположение, что часть этой партии может быть связана с материалом из государственного запаса Бурунди. Нас попросили датировать образцы из этой и трех других недавних конфискаций".

Метод датирования

Для определения возраста исследователи взяли небольшие образцы бивней и проанализировали в них содержание радиоактивного изотопа углерода-14. Они искали следы "ядерного углерода". Испытания ядерного оружия в период с 1945 по 1963 год удвоили количество углерода-14 в атмосфере, поэтому любой живой организм, потреблявший углерод после этого, имеет измеримую сигнатуру. Количество углерода-14 в образце, которое еще не распалось, может указать, когда прекратился рост бивня, то есть когда умер слон.

Метод требует калибровки с использованием образцов из того же региона. Часть образцов для калибровки была получена в рамках программы "Kids and Goats for Elephants" в Кении, где школьники собирали образцы шерсти коз для изотопного анализа.

Значимый результат

Исследователи проанализировали кость из четырех конфискаций (Ангола, Гонконг, Сингапур, Уганда). Генетические данные исключили повторный отбор проб от одной особи.

Результаты по Анголе, Гонконгу и Сингапуру были ожидаемыми: большинство слонов были убиты примерно за три года до конфискации, ни один — более чем за 10 лет.

Однако анализ угандийской партии с маркировкой показал иное. 9 из 11 протестированных бивней были взяты более 30 лет назад, с датами смерти слонов в период между 1985 и 1988 годами. Эти даты соответствуют возрасту кости в запасе правительства Бурунди, который был инвентаризирован и запечатан в контейнеры в 1989 году.

"Мои подозрения подтвердились, — говорит Вассер. — Большим сюрпризом было то, насколько близко к 1989 году были убиты слоны". Условием вступления Бурунди в СИТЕС было наличие старого запаса кости. Результаты же показывают, что это условие, вероятно, было нарушено.

"Надеюсь, СИТЕС запросит повторную инвентаризацию запаса, — говорит Вассер, — включая датировку случайно выбранных бивней и обеспечение безопасности оставшихся запасов".