Ископаемые насекомые помогают восстановить прошлое — как я стал их изучать (и вы тоже можете)

Когда я говорю людям, что изучаю окаменелости, многие предполагают, что речь о динозаврах. Но в глобальной летописи окаменелостей есть гораздо большее: растения, рыбы и насекомые.

Исследователей, изучающих ископаемых насекомых, сохранённых в горных породах или янтаре, называют палеоэнтомологами. Я один из очень немногих в мире (примерно 200, многие ещё учатся в аспирантуре). Я также первый и единственный чернокожий южноафриканец в этой области.

Изучая останки жуков, тлей, трипсов и растительных вшей, живших миллионы лет назад, это небольшое сообщество помогает построить более полную картину жизни на нашей планете в далёком прошлом.

Например, работая в южной Африке, мы с коллегами недавно обнаружили два новых вида жуков-стафилинид, сохранившихся в отложениях алмазного рудника Орапа в Ботсване. Это доводит общее число новых видов стафилинид из Орапы до четырёх (два других мы нашли с 2022 года).

Это первые в своём роде ископаемые стафилиниды, когда-либо обнаруженные в Африке и в целом в южном полушарии. Они говорят нам, что эти жуки оставались в основном неизменными в течение длительного эволюционного периода. И они рисуют картину того, как рудник выглядел давно: лесная подстилка, брёвна, растительные остатки и сплошная растительность вокруг кратерного озера, существовавшего в то время.

Но ещё около 15 лет назад я не думал об изучении насекомых — живых или окаменелых. Потребовался поворот академической судьбы, блестящая вводная лекция и удивительный наставник, чтобы начать это путешествие. Теперь я изучаю и даю названия ископаемым насекомым.

Одним из самых захватывающих и значимых событий в моей жизни стало открытие древних насекомых из рудника Орапа. Я решил сделать это делом всей жизни и надеюсь, что эта история вдохновит будущих палеоэнтомологов.

Насекомые и экосистемы

После школы я хотел изучать медицину, но не прошёл по формальностям. Мне предложили выбрать другую степень вместо ожидания целого года. Моя вторая цель, биологические науки, тоже была переполнена, и ближайшим эквивалентом была программа «Борьба с вредителями». Я записался.

На самой первой лекции нам рассказали о многих важных экосистемных услугах, которые предоставляют насекомые. Они формируют неотъемлемую часть пищевых сетей, преобразуя растительную биомассу в животную. Некоторые съедобны для человека. Они регулируют численность жертв. Перерабатывают энергию и питательные вещества. Определяют время смерти трупа. И они являются биоиндикаторами — признаком здоровья экосистем. В нездоровых экосистемах, как правило, низкое видовое богатство, разнообразие и численность.

Я был поражён. Раньше я не задумывался о насекомых. Теперь я хотел изучать их всю жизнь. Так я и сделал, сосредоточившись на живых насекомых во время учёбы на бакалавриате, в магистратуре и аспирантуре, сначала исследуя плодовую мушку марула (вредитель фруктов), а затем клопов-слепняков (используются для биологического контроля инвазивного водного гиацинта).

Фокус на окаменелостях

В 2018 году я понял, что по-прежнему люблю живых насекомых, но мне нужен новый вызов. Именно тогда я обнаружил, что в Южной Африке никто активно не изучает ископаемых насекомых, и вступил на новый путь.

Моим научным руководителем в докторантуре стал доктор Ян Джеймс Маккей, специалист по популяризации геонаук, ранее изучавший ископаемых насекомых (жужелиц) из месторождения Орапа. Под его руководством я стал доктором наук в области палеонтологии. Горькой честью было назвать один из четырёх новых видов стафилинид в его честь — Paleothius mckayi — после его смерти в 2022 году.

Сегодня, к сожалению, я остаюсь одним из немногих палеоэнтомологов в Африке и мире. Надеюсь, это изменится в ближайшие годы. Континент богат всевозможными окаменелостями, которые всё чаще обнажаются эрозией почвы. Новые сокровища насекомых почти наверняка ждут своего открытия.

Ключевые навыки

Если это звучит привлекательно как будущая карьера, вам нужно знать несколько вещей.

Палеоэнтомологам необходимы ключевые навыки:

• Терпение: требуется время и осторожность, чтобы собрать окаменелости, не разрушив их.
• Внимательный глаз: ископаемых насекомых легко принять за бесполезные куски породы и выбросить.
• Умение рисовать: нас часто просят зарисовывать находки для лучшей интерпретации.

Конечно, этих навыков недостаточно. Вам также понадобится прочная база в энтомологии, а также таксономии и систематике — области науки, занимающейся идентификацией, описанием, наименованием и классификацией организмов.