Разгадана репродуктивная тайна гигантских антарктических морских пауков

Размножение гигантских морских пауков в Антарктиде оставалось практически неизвестным для исследователей более 140 лет. Учёные из Гавайского университета в Маноа отправились на удалённый континент и впервые лично наблюдали поведение этих загадочных существ. Их открытие может иметь важные последствия для морской жизни и океанических экосистем Антарктиды и всего мира. Результаты исследования опубликованы в журнале Ecology.

Морские пауки, или пикногониды, — это группа похожих на пауков беспозвоночных, обитающих в морских средах по всему миру. Большинство видов меньше ногтя, но у некоторых антарктических видов размах ног (от кончика одной ноги до кончика противоположной) превышает 30 см. Эти животные — известный пример «полярного гигантизма», явления, при котором некоторые организмы в полярных регионах, таких как Арктика и Антарктика, вырастают до гораздо больших размеров, чем их родственники в тёплом климате.

«У большинства морских пауков за потомством ухаживает самец, нося детёнышей с собой во время их развития, — сказала профессор Школы наук о жизни UH Mānoa и ведущий исследователь Эми Моран. — Странно то, что, несмотря на описания и исследования, ведущиеся уже более 140 лет, никто никогда не видел, как гигантские антарктические морские пауки вынашивают своё потомство, и ничего не знал об их развитии».

Лаборатория Моран изучает полярный гигантизм более десяти лет. В октябре 2021 года, во время полевой исследовательской экспедиции в Антарктиду, команда, включая Моран и аспирантов Школы наук о жизни Аарона То и Грэма Лоберта, совершила революционное открытие. Ныряя под лёд, они вручную собрали группы гигантских морских пауков, которые, казалось, спаривались, и поместили их в резервуары для наблюдения.

К их удивлению, две разные спаривающиеся группы произвели тысячи крошечных яиц. Вместо того чтобы вынашивать детёнышей до вылупления, как у большинства видов морских пауков, один из родителей (вероятно, отец) потратил два дня на прикрепление яиц к каменистому дну, где они развивались в течение нескольких месяцев, прежде чем вылупиться в виде крошечных личинок.

«Нам так повезло, что мы смогли это увидеть, — сказал То. — Возможность работать непосредственно с этими удивительными животными в Антарктиде позволила нам узнать то, о чём никто даже не догадывался».

В течение нескольких недель после откладки яйца были покрыты микроскопическими водорослями, что обеспечивало им идеальную маскировку.

«Мы с трудом могли разглядеть яйца, даже когда знали, что они там находятся, — сказал Лоберт. — Вероятно, именно поэтому исследователи никогда не видели этого раньше».

Известный антарктический биолог Британской антарктической службы Ллойд Пек, не участвовавший в исследовании, отметил: «Общая экология и репродуктивная биология антарктических морских видов остаются в подавляющем большинстве неизвестными, и у нас есть данные лишь о горстке видов. Поэтому такие работы чрезвычайно важны для понимания того, как функционируют животные в одной из наименее изученных частей мирового океана».