Разгадана причина гибели детёнышей птерозавров 150 млн лет назад
Палеонтологи из Университета Лестера установили причину смерти двух детёнышей птерозавров, проведя «вскрытие» спустя 150 миллионов лет после их гибели.
Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, показывает, что эти летающие рептилии были сражены мощными штормами, которые также создали идеальные условия для их сохранения и сотен других подобных окаменелостей.
Хотя мезозойскую эру часто представляют как время гигантов, ископаемая летопись смещена в сторону крупных и прочных организмов. Маленькие, хрупкие существа редко сохраняются. Яркое исключение — известняки Зольнхофена в южной Германии возрастом 150 млн лет, славящиеся исключительно сохранными окаменелостями, включая множество птерозавров.
Однако здесь кроется загадка: в Зольнхофене найдены сотни окаменелостей птерозавров, но почти все они — очень маленькие, очень молодые особи. Крупные взрослые птерозавры встречаются редко и обычно представлены лишь фрагментами. Это противоречит ожиданиям, ведь более крупные и прочные животные должны иметь больше шансов на фоссилизацию, чем хрупкий молодняк.
«Птерозавры имели невероятно лёгкие скелеты. Полые, тонкостенные кости идеальны для полёта, но ужасны для фоссилизации. Шансы сохранить одну уже ничтожны, а найти окаменелость, которая расскажет, как животное умерло, — ещё реже», — пояснил ведущий автор исследования Рэб Смит.
Открытие двух детёнышей птерозавров со сломанными крыльями помогло решить эту загадку. Эти крошечные окаменелости, получившие ироничные прозвища Lucky и Lucky II, принадлежат к роду Pterodactylus. Их размах крыльев менее 20 см, а скелеты полностью сочленены и практически не изменились с момента смерти.
Оба экземпляра демонстрируют одинаковую необычную травму: чистый, скошенный перелом плечевой кости (плеча). Характер перелома указывает на мощную скручивающую силу, вероятно, вызванную сильными порывами ветра, а не столкновением с твёрдой поверхностью.
Катастрофически травмированные, птерозавры рухнули в лагуну, утонули в штормовых волнах и быстро опустились на морское дно, где были стремительно погребены тонким известковым илом, взбаламученным смертоносными штормами. Это быстрое захоронение обеспечило их исключительную сохранность.
Как и Lucky I и II, которые прожили всего несколько дней или недель, многие другие мелкие, очень молодые птерозавры в известняках Зольнхофена, по-видимому, также были сброшены в лагуну, не в силах противостоять силе штормов, но без явных следов травм скелета.
Это открытие объясняет, почему мелкие окаменелости так хорошо сохранились — они стали прямым результатом штормов, которые были обычной причиной смерти для птерозавров, обитавших в этом регионе.
Более крупные и сильные особи, судя по всему, могли пережить штормы и редко следовали «штормовому пути» к смерти, как Lucky. Они умирали позже, вероятно, дрейфуя дни или недели на спокойной поверхности лагуны и постепенно разлагаясь, иногда сбрасывая части туш на дно.
«Столетия учёные полагали, что экосистемы лагуны Зольнхофена были населены в основном мелкими птерозаврами. Но теперь мы знаем, что это представление глубоко предвзято. Многие из этих птерозавров вообще не были обитателями лагуны. Большинство — неопытные детёныши, которые, вероятно, жили на соседних островах и, к несчастью, попали в мощные штормы», — отметил Смит.