Банк спермы гепардов как последний шанс для самого быстрого наземного животного
Американский зоолог Лори Маркер уже 35 лет собирает и хранит образцы в банке спермы гепардов в Намибии, надеясь, что защитникам природы никогда не придется их использовать.
Она опасается, что самое быстрое наземное животное может однажды оказаться на грани исчезновения и для его спасения потребуется искусственное воспроизводство.
Банк спермы в Фонде сохранения гепардов, который Маркер основала в этой южноафриканской стране, — это «замороженный зоопарк» гепардов, который она создает с 1990 года. Он будет использован в наихудшем сценарии для этих больших кошек, чья численность в дикой природе за последние 50 лет тревожно сократилась.
Тревожная ситуация в дикой природе
По случаю Всемирного дня гепарда, отмечаемого в четверг, в дикой природе осталось менее 7000 особей — цифры, сопоставимые с находящимся под угрозой исчезновения черным носорогом. Существует всего около 33 популяций гепардов, разбросанных в основном по Африке, причем в большинстве из них менее 100 животных.
Как и многие виды, эти стройные кошки, способные развивать скорость 70 миль в час (112 км/ч), находятся в опасности из-за потери среды обитания, конфликта с человеком и незаконной торговли животными. Их сокращающиеся, изолированные группы означают также сокращение генофонда из-за постоянного близкородственного скрещивания, что сказывается на репродуктивных показателях.
За последние полвека численность гепардов в дикой природе сократилась на 80%, и они были вытеснены с 90% своей исторической территории обитания.
Генетическая угроза и смысл банка
Ученые полагают, что гепарды уже однажды едва избежали вымирания в конце последнего ледникового периода около 10 000–12 000 лет назад, что впервые сократило их генофонд.
Недостаток генетического разнообразия в сочетании с тем, что у гепардов 70–80% аномальной спермы, означает, что в будущем им может понадобиться помощь. «И поэтому банк спермы имеет идеальный смысл, верно?» — говорит Маркер.
Тактика сохранения и примеры
Хранение спермы — не уникальная практика для гепардов в мире дикой природы. Это тактика, которую защитники природы разработали для слонов, носорогов, антилоп, других больших кошек, птиц и других видов.
Ценность репродуктивных исследований животных видна в отчаянной борьбе за спасение северного белого носорога от вымирания. Осталось всего две особи, обе самки, что делает вид функционально вымершим. Их единственная надежда — искусственное воспроизводство с использованием спермы, собранной и замороженной годы назад.
Другие усилия по искусственному воспроизводству были успешными, например, проект по разведению черноногих хорьков после того, как они сократились до одной дикой популяции в Вайоминге, США.
Сбор и хранение образцов
Маркер не преследует гепардов для сбора спермы, а берет образцы по возможности. В Намибии гепарды в основном находятся в опасности от фермеров, которые рассматривают их как угрозу скоту, поэтому команда Маркер выезжает к раненым или пойманным кошкам и собирает образцы во время их лечения и выпуска на волю. Образцы спермы также можно брать у мертвых гепардов.
Образцы примерно от 400 гепардов и более теперь хранятся при сверхнизких температурах в жидком азоте в лаборатории Фонда сохранения гепардов. Исследования Маркер не включают искусственное осеменение, так как разведение диких животных в неволе в Намибии запрещено.
Последний резерв
Если гепардам снова будет угрожать вымирание, первой резервной линией станут примерно 1800 кошек, живущих в зоопарках и других условиях неволи. Однако, по словам Маркер, гепарды плохо размножаются в неволе, и банк спермы может стать, как в случае с северными белыми носорогами, последним средством. Без него «у нас не будет особого шанса».