Обнаружены древнейшие ископаемые растения Африки

Анализ очень древних ископаемых растений, обнаруженных в Южной Африке и датируемых нижним девонским периодом, документирует переход от безжизненных континентов к зеленой планете, которую мы знаем сегодня. В этом исследовании, результаты которого только что опубликованы в журнале Scientific Reports, участвовал палеоботаник Сириль Престианни из лаборатории EDDy Льежского университета (Бельгия).

Озеленение континентов — или выход жизни на сушу — один из важнейших процессов в истории Земли. На протяжении большей части ее истории континенты были лишены макроскопической жизни, но с ордовикского периода (480 млн лет назад) зеленые водоросли постепенно адаптировались к жизни вне водной среды. Завоевание суши растениями было очень долгим процессом, в ходе которого они постепенно приобретали способность стоять вертикально, дышать воздухом или рассеивать споры. Ископаемые растения, документирующие эти ключевые переходы, встречаются крайне редко.

В 2015 году, во время расширения плотины Мпофу (Южная Африка), исследователи обнаружили многочисленные ископаемые растения в геологических слоях, датированных нижним девоном (420–410 млн лет назад), что стало по-настоящему исключительной находкой.

Палеоботаник Сириль Престианни поясняет: «Открытие быстро оказалось необыкновенным, поскольку мы имеем дело с древнейшей ископаемой флорой Африки, которая к тому же очень разнообразна и исключительного качества. Благодаря сотрудничеству Льежского университета, IRSNB (Королевского бельгийского института естественных наук) и Нового Олбани музея (Южная Африка) это невероятное открытие удалось изучить».

В опубликованном исследовании описана эта особенно разнообразная ископаемая флора, включающая не менее 15 проанализированных видов, три из которых являются новыми для науки. Эта флора также особенно интересна из-за количества обнаруженных полных образцов. Эти растения небольшие, самые крупные экземпляры не превышают 10 см в высоту. Они просты по строению, состоят из осей, которые делятся два или три раза и заканчиваются репродуктивными структурами, называемыми спорангиями.

Ископаемая флора Мпофу позволяет представить, каким мог быть мир, когда самые крупные растения были не выше нескольких сантиметров и почти ни одно животное еще не смогло освободиться от водной среды. Она дает лучшее понимание того, как Земля превратилась из красной скалы, лишенной жизни, в зеленую планету, которую мы знаем сегодня. Эти простые растения представляют собой решающий шаг в формировании сред, которые приняли первых наземных животных — членистоногих. Они заложили основу долгой истории жизни на Земле, которая продолжается сегодня — от густых тропических лесов до арктической тундры.