Обнаружены древнейшие сохранившиеся красители Австрии в раковинах миоценовых улиток

Учёные из Музея естественной истории Вены и Гёттингенского университета обнаружили, что пигменты в окаменелых раковинах улиток из Австрии возрастом 12 миллионов лет являются древнейшими из известных сохранившихся красителей группы полиенов. Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.

Многие современные улитки имеют яркие узоры из точек, пятен и полос. Наиболее распространённые цвета раковин — жёлтый, оранжевый, розовый, красный и чёрный. Эти цвета образуются, когда улитки откладывают в раковину пигменты, которые производятся специальными клетками и откладываются в различных концентрациях.

Химический состав пигментов разнообразен. Важнейшие соединения включают меланины и каротиноиды. Меланины отвечают за тёмные цвета волос и кожи, а каротиноиды придают характерные красные и жёлтые оттенки перьям птиц и желткам яиц.

Раковины улиток состоят из арагонита — формы извести, которая остаётся практически неизменной в течение миллионов лет. В отличие от неё, пигменты очень чувствительны и быстро разлагаются на органические компоненты.

В результате окаменелые раковины обычно светлые и однотонные, а остатки цветных узоров на ископаемых образцах встречаются крайне редко. Места, где были найдены такие окаменелости, расположены вдоль границы Австрии и Венгрии в гравийных карьерах к югу от Санкт-Маргаретен в Бургенланде и возле Нексинга в Нижней Австрии.

Здесь палеонтологи из Музея естественной истории Вены обнаружили раковины игольчатых улиток, которые жили 12 миллионов лет назад на берегах тогдашнего тропического моря. «Однако было неясно, указывают ли узоры на их первоначальную красноватую окраску или были созданы более поздними процессами в осадке», — говорит Матиас Харцхаузер, директор Геолого-палеонтологического отдела музея.

Чтобы решить эту загадку, раковины отправили в Центр наук о Земле Гёттингенского университета, где Клаус Волькенштайн много лет исследует химию ископаемых пигментов.

Для успешной идентификации происхождения цветов использовали рамановскую спектроскопию. Метод заключается в облучении образца лазерным светом и анализе испускаемых спектров. Каждый спектр даёт «отпечаток пальца» исследуемого материала, что позволяет исследователям провести точную идентификацию.

«К нашему удивлению, выяснилось, что пигменты сохранились практически неизменными в течение 12 миллионов лет. Это древнейшее свидетельство существования подобных ископаемых пигментов в мире», — говорит геохимик и руководитель исследования Волькенштайн.

По своему химическому составу обнаруженные пигменты относятся к группе полиенов — органических соединений, которые также включают каротиноиды.