Обнаружена древнейшая мягкотелая губка, заполняющая пробел в летописи окаменелостей

Молекулярные часы указывают, что морские губки должны были появиться около 700 миллионов лет назад. Однако убедительные ископаемые останки губок датировались лишь 540 миллионами лет, оставляя пробел в 160 миллионов лет.

В новом исследовании, опубликованном 5 июня в журнале Nature, международная группа под руководством геобиолога Шухая Сяо сообщает об обнаружении окаменелости губки возрастом 550 миллионов лет.

Разрешение парадокса

Учёные предположили, что самые ранние губки ещё не развили минеральные скелеты. Их скелет состоял из органических материалов, которые обычно не сохраняются в ископаемой летописи. Новая находка была сделана в тонком слое морских карбонатных пород, известных сохранением мягкотелых животных.

Характеристики находки

• Окаменелость демонстрирует сложную поверхность с регулярным узором из повторяющихся ячеек, что сближает её с современными стеклянными губками (Hexactinellida).
• Размер образца — около 38 см (15 дюймов) — оказался неожиданно большим для столь древней губки.
• Тело имеет относительно сложную коническую форму.

Значение открытия

Открытие заполняет эволюционный пробел и меняет подход к поиску древнейших животных:

«Возможно, первые губки были губчатыми, но не стеклянными. Теперь мы знаем, что нам нужно расширить наш взгляд при поиске ранних губок», — отмечает Шухай Сяо.

Исследование показывает, что поиск следует вести в геологических формациях, способных к исключительной сохранности мягких тканей.