Учёные определили возраст происхождения дерева какао — 10 миллионов лет

Шоколад, производимый из семян дерева какао Theobroma cacao, — один из самых популярных вкусов в мире с объёмом продаж около 100 миллиардов долларов в год. Однако растущий спрос вызывает опасения, что индустрия не справится. Основная проблема, общая для многих культур, — недостаток генетического разнообразия у культивируемого какао, что делает его уязвимым для вредителей и болезней. Это также ставит деревья под угрозу из-за изменения климата, угрожая долгосрочной устойчивости отрасли.

Новое исследование показывает, что дерево какао намного старше, чем считалось ранее, и у него могут быть близкие родственники, способные поддержать нашу любовь к сладкому.

Исследователи обнаружили, что Theobroma cacao — один из старейших видов в своём роде, эволюционировавший около 10 миллионов лет назад. В то время Анды ещё не были полностью сформированы, что объясняет современное распространение какао по обе стороны гор.

Раннее эволюционное происхождение — хорошая новость: это означает, что у какао было достаточно времени для генетического разнообразия, и каждая дикая популяция адаптировалась к своей местной среде. Таким образом, дикие популяции какао по всей Америке могут быть сокровищницами генетической вариативности. Эти гены можно ввести в культивируемые сорта, чтобы повысить их устойчивость к болезням и изменению климата, а возможно, и создать новые вкусы шоколада.

«После десяти миллионов лет эволюции нас не должно удивлять большое разнообразие внутри вида, часть которого может проявлять новые вкусы или устойчивость к болезням. Эти разновидности могут способствовать улучшению развивающейся шоколадной индустрии», — говорит ведущий автор доктор Джеймс Ричардсон.

Учёные уже планируют вернуться в Южную Америку, чтобы отобрать образцы всех родственных какао видов и изучить характеристики их природных популяций.

Исследование опубликовано в открытом журнале Frontiers in Ecology and Evolution.