Марсоход Curiosity в последний раз изучает загадочную серу
Марсоход NASA Curiosity готовится к следующему этапу своего путешествия — многомесячному переходу к формации «боксворк» (англ. boxwork), сети паутинообразных узоров на поверхности Марса, протянувшейся на мили. Вскоре он покинет канал Гедиз Валлис (Gediz Vallis), район, окутанный тайнами. Один из главных вопросов для научной команды — как этот канал сформировался так поздно, в период перехода к более сухому климату. Другая загадка — поле белых серных камней, обнаруженное марсоходом летом.
Curiosity сфотографировал эти камни вместе с особенностями внутри канала в панораме на 360 градусов, прежде чем в конце сентября подняться к западному краю канала.
Марсоход ищет доказательства того, что древний Марс обладал подходящими условиями для поддержания микробной жизни, если она существовала миллиарды лет назад, когда на Красной планете были озёра и реки. Канал Гедиз Валлис, расположенный у подножия горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), может помочь рассказать связанную историю: каким был этот район, когда вода исчезала на Марсе. Хотя более древние слои горы уже сформировались в сухом климате, канал свидетельствует о том, что вода периодически протекала через этот район по мере изменения климата.
Учёные всё ещё восстанавливают процессы, сформировавшие различные особенности внутри канала, включая насыпь обломков по прозвищу «Пиннакл Ридж» (Pinnacle Ridge), видимую на новой панораме. Похоже, что реки, влажные селевые потоки и сухие лавины оставили свой след. Научная команда сейчас строит хронологию событий на основе наблюдений Curiosity.
Научная команда также пытается ответить на важные вопросы об обширном поле серных камней. Снимки этого района с орбитального аппарата NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) показывали ничем не примечательный участок светлой местности. Оказалось, что серные камни были слишком малы для камеры HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) на MRO, и команда Curiosity была заинтригована, обнаружив их, когда марсоход достиг этого участка. Они были ещё более удивлены, когда Curiosity переехал один из камней, раскрошив его и обнажив жёлтые кристаллы внутри.
Научные приборы на марсоходе подтвердили, что камень состоит из чистой серы — то, что ни одна миссия раньше на Марсе не видела. У команды нет готового объяснения, почему сера образовалась именно там; на Земле она связана с вулканами и горячими источниками, а на горе Шарп нет свидетельств ни того, ни другого.
«Мы рассмотрели серное поле со всех сторон — сверху и сбоку — и искали что-либо, смешанное с серой, что могло бы дать нам подсказки о том, как она образовалась. Мы собрали тонну данных, и теперь у нас есть интересная головоломка для решения», — сказал научный руководитель проекта Curiosity Ашвин Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.
Паутина на Марсе
Curiosity, преодолевший около 20 миль (33 километров) с момента посадки в 2012 году, сейчас движется вдоль западного края канала Гедиз Валлис, собирая ещё несколько панорам для документирования региона, прежде чем отправиться к «боксворку».
При наблюдении с MRO «боксворк» выглядит как паутина, протянувшаяся по поверхности. Считается, что он образовался, когда минералы, переносимые последними потоками воды с горы Шарп, отложились в трещинах поверхностной породы и затем затвердели. Когда части породы разрушились, остались минералы, которые зацементировались в трещинах, образовав паутинообразный «боксворк».
На Земле формации «боксворк» наблюдались на скалах и в пещерах. Но структуры «боксворка» на горе Шарп отличаются от них, потому что они сформировались в период исчезновения воды на Марсе, а также из-за своей обширности, охватывая площадь от 6 до 12 миль (10 до 20 километров).
«Эти гряды будут содержать минералы, которые кристаллизовались под землёй, где было теплее, и через которые текла солёная жидкая вода», — сказала Кирстен Зибак из Университета Райса в Хьюстоне, учёный проекта Curiosity, изучающая этот регион. — «Ранние земные микробы могли выжить в подобной среде. Это делает это место захватывающим для исследования».