В угрожающей среде самцы цихлид задерживают развитие яркой окраски

Самцы цихлид, постоянно находящиеся под угрозой хищников, растут быстрее и дольше откладывают полное проявление яркой брачной окраски. Это показало исследование биологов из Боннского университета. Таким образом, животные снижают риск стать добычей. Однако на пике половой зрелости животные отказываются от задержанной брачной окраски: даже в рискованных условиях они затем соревнуются за потенциальных партнёров великолепными цветами. Статья опубликована в журнале The American Naturalist.

Африканская цихлида Pelvicachromis taeniatus, безусловно, может похвастаться великолепной окраской: у самок пурпурное брюхо и сине-зелёная переливающаяся боковая полоса сигнализируют о наступлении половой зрелости. Самцы же привлекают внимание потенциальных партнёров яркими оранжевыми и жёлтыми оттенками. Яркая окраска (эволюционные биологи также говорят об «украшениях») имеет существенный недостаток: она также привлекает внимание потенциальных хищников. Биологи исследовательской группы проф. д-ра Тео К.М. Баккера из Института эволюционной биологии и экологии животных Боннского университета исследовали, как присутствие хищников влияет на внешний вид рыб.

Для этого они вырастили две группы рыб и наблюдали за ними в течение двух лет. В одну из двух групп они регулярно добавляли в воду экстракт, полученный из особей того же вида. «Когда цихлиды становятся добычей хищника, выделяются сигнальные вещества, — объясняет д-р Денис Мойтен, перешедший в Университет Саскачевана в Канаде. — Они предупреждают других особей того же вида о надвигающейся опасности. Использованный нами рыбный экстракт также содержал такие сигнальные вещества».

Размер тела и бледность как страховка жизни

Во всех других аспектах рыбы содержались в идентичных условиях. Затем исследователи сделали фотографии цихлид в шесть разных моментов развития и сравнили их друг с другом. Изображения выявили некоторые различия между двумя группами: самцы росли быстрее в предполагаемом присутствии хищников. У них также развивались более крупные глаза, а шипы спинного плавника были длиннее.

«Мы предполагаем, что таким образом животные снижают риск оказаться в пасти хищника, — объясняет д-р Тимо Тюнкен. — Хищным рыбам сложнее поймать крупную добычу с колючими плавниками, и у них возникают проблемы с её заглатыванием. Кроме того, большие глаза могут помочь быстрее обнаружить хищника».

Было сделано ещё одно открытие: в начале половой зрелости самцы были окрашены более сдержанно, чем их собратья из аквариума без сигналов тревоги. Вероятно, это тоже было адаптацией к якобы повышенному риску быть съеденным.

Однако, что удивительно, различия присутствовали только у самцов. Причиной этого может быть образ жизни этого вида цихлид: самки откладывают икру в пещерках для размножения и интенсивно заботятся о ней. Самцы же, как правило, остаются снаружи пещер и защищают прилегающую территорию от соперников и хищников, поедающих икру. «Поэтому они гораздо более уязвимы и с большей вероятностью могут стать добычей врага», — объясняет Тюнкен.

Однако развитие брачной окраски у самцов было задержано. Примерно в возрасте одного года животные из обеих групп имели одинаковую яркую окраску. «Украшения — важные социальные сигналы, — объясняет Мойтен. — Для особей своего пола яркая окраска является сигналом доминирования. В то же время она привлекает самок, ищущих партнёра». Другими словами: менее яркие самцы могут жить дольше — но часто остаются одинокими.