Чужеродные дождевые черви наносят ущерб лиственным лесам

Многие дождевые черви в Северной Америке являются инвазивными видами. В регионе западной части Великих озёр нет местных дождевых червей — они исчезли после последнего ледникового периода. Современные популяции были завезены европейцами сотни лет назад, и они меняют облик местных лесов.

Эколог Синди Хейл и её команда при поддержке Национального научного фонда (NSF) создали проект Great Lakes Worm Watch, чтобы остановить распространение чужеродных червей.

"Эти местные лесные экосистемы адаптировались к условиям без червей на протяжении примерно 10 000 лет... Все процессы динамики питательных веществ и переработки органического вещества контролировались грибами и бактериями, что приводило к накоплению лесной подстилки", — объясняет Хейл.

Черви вызывают быстрое разложение органического материала, меняя структуру, химию и динамику питательных веществ в почве. Исчезает слой подстилки (duff layer), который является:

Это приводит к гибели взрослых растений и потере репродуктивного потенциала, так как нарушаются сложные стратегии покоя и прорастания семян.

Для оценки уровня инвазии аспирант Райан Хюффмайер разрабатывает "Инструмент быстрой оценки инвазивных дождевых червей" (IERAT) по шкале от 1 (нет червей) до 5 (сильно заражено). Например, природный центр Багли в кампусе Университета Миннесоты в Дулуте имеет оценку 5.

Проект привлекает "гражданских учёных": им высылают пробирки и инструкции для сбора образцов и данных. На сегодня есть более 10 000 предоставленных образцов.

Поскольку на заражённых территориях могут быть миллионы червей на акр, а методов их удаления не существует, усилия сосредоточены на предотвращении дальнейшего распространения. Ключевая аудитория — рыбаки, которые часто выбрасывают оставшихся червей на берегу.

В рамках образовательной кампании на контейнерах с наживкой размещают предупреждения: "Черви — инвазивный вид. Не выбрасывайте их на землю или в водоёмы, отправьте в мусор".

Инвазии червей — глобальная проблема: европейские и азиатские виды расселяются в России, Китае, Новой Зеландии, Австралии и других регионах благодаря деятельности человека.