По мере того, как чавыча становится меньше и тоньше, южные резидентные косатки не могут найти достаточно пищи
Популяция южных резидентных косаток у западного побережья Северной Америки, насчитывающая сейчас 75 особей, вызывает вопросы у учёных, пытающихся понять причины её сокращения.
Эти киты, изучаемые с середины 1970-х годов, сегодня считаются находящимися под угрозой исчезновения. Нехватка пищи, судоходство и загрязнители воды влияют на их фертильность, физическое состояние и социальное поведение. Нехватка пищи считается одной из основных причин сокращения численности этих косаток, которые питаются в основном чавычей. Этот вид лосося может составлять до 90% рациона южных резидентных косаток летом.
В конце 1980-х годов правительство Канады ввело ограничительные правила рыболовства для чавычи, что привело к резкому сокращению коммерческого вылова. Однако запасы чавычи в море Селиш продолжали сокращаться. Сегодня большинство популяций чавычи, которыми питаются косатки, находятся на очень низком уровне.
Хищник и жертва
Исследователи разработали биоэнергетическую модель, чтобы сравнить доступность добычи с энергетическими потребностями этих косаток за последние 40 лет.
Было подсчитано, что киты могут ловить около 12 рыб в день, и оценено, достаточно ли этой добычи для поддержания энергетических потребностей популяции с мая по октябрь. Популяции чавычи, на которых охотятся косатки, происходят из разных географических районов моря Селиш и вдоль западного побережья острова Ванкувер.
Доступная китам энергия зависела не только от обилия чавычи в их охотничьих угодьях, но и от размера и возраста рыбы.
Недавние исследования показывают, что размер большинства чавычи в северо-восточной части Тихого океана уменьшился за последние десятилетия, а более старая и жирная рыба становится всё более редкой.
Исследование показало, что за 6 из последних 40 лет этим косаткам не хватало пищи, и в среднем они теряли около 17% своих энергетических потребностей. Это эквивалентно тому, как если бы взрослый человек пропускал ежедневный завтрак.
Также выяснилось, что в последние годы популяция южных резидентных косаток потребляла меньше взрослой чавычи, чем морские котики, и меньше, чем рыболовный промысел за весь период наблюдений. Теперь важно оценить роль промысла и хищничества морских млекопитающих на популяции чавычи.
Кто виноват?
Южные резидентные косатки — очень малочисленная популяция, что делает её уязвимой к различным факторам, влияющим на репродуктивные способности, социальное поведение или рост.
Недавнее исследование показало, что физическое состояние этих косаток ухудшается, что может быть связано со снижением доступности пищи.
Крайне важно понять и основные причины сокращения популяций чавычи. Является ли это результатом хищничества других животных, включая морских млекопитающих? Деградации мест обитания? Распространения болезней? Изменения климата?
Ключ — в отношениях хищника и жертвы
Южные резидентные косатки уникальны: у них особый генетический профиль, характеристики вокализации и географическое распространение. Сохранение такого уникального элемента экосистемы важно для поддержания биоразнообразия.
Чтобы понять тенденции, наблюдаемые у других похожих популяций, нужно изучать связь между хищниками и их добычей. Например, северные резидентные косатки питаются схожими видами добычи, но их численность растёт последние 40 лет.
Пока неясно, почему состояние добычи по-разному влияет на эти две популяции. Будущие исследования северных косаток могут помочь разгадать тайну сокращения численности их южных сородичей.
Правительственным, исследовательским, рыболовным организациям и организациям коренных народов пора объединить усилия, чтобы определить, что необходимо сделать для защиты этой популяции китов и их излюбленной добычи.