Сокращение числа студентов-ботаников и закрытие гербариев
Растительный мир может стать загадкой в ближайшие десятилетия, поскольку студенты колледжей всё реже выбирают ботанику, а университеты США закрывают свои давно существующие гербарии.
С 1988 года количество исследовательских университетов, предлагающих степени по ботанике, сократилось вдвое (данные Национального научного фонда по финансированию исследований). По данным Национального центра статистики образования, в 2012 году было присвоено менее 400 степеней бакалавра, магистра и доктора по ботанике. По мнению педагогов, это происходит из-за того, что студентов направляют в более современные, технологически ориентированные специальности.
Действующие ботаники опасаются, что это приведёт к нехватке людей, способных изучать, идентифицировать и использовать растения, что может навредить усилиям по сохранению природы и даже способности разрабатывать альтернативные виды топлива и важные лекарства. Параллельно университеты и штаты, борющиеся с бюджетными сокращениями, закрывают иногда дорогостоящую задачу по содержанию гербариев — коллекций видов растений, на которые ботаники могут ссылаться или использовать их генетический материал.
"Мы не будем понимать, что у нас есть в мире. По некоторым оценкам, идентифицировано только 20% видов (растений и животных) в мире", — сказал Джо Миллер, программный директор Отдела экологической биологии Национального научного фонда.
Например, в Арканзасе ботаник Тео Уитселл и его команда искали находящийся под угрозой исчезновения однолетник — миссурийский пузырник (Physaria filiformis). В мире существует всего 75 популяций этого вида, и все они находятся достаточно близко к городским центрам, чтобы быть в опасности.
"Я думаю, одна из проблем в этой области — это отсутствие большого количества открытых вакансий. Но по мере того как люди стареют и уходят на пенсию, у вас становится меньше людей, которые соответствуют требованиям для этих работ", — отметил 39-летний Уитселл.
Уитселл надеется сохранить некоторые из открытых каменистых участков, где, по его словам, учёные до сих пор находят новые виды растений. Именно здесь навыки ботаников незаменимы.
"Если мы можем назвать растение, то мы понимаем его биологию. Если мы понимаем его биологию, то можем использовать сравнительный метод, чтобы понять и предсказать, как его можно использовать", — пояснил Джо Миллер.
Например, хинин — средство для лечения малярии, естественным образом содержащееся в хинном дереве. Если ботаники идентифицируют растения со схожей таксономией, которые аналогично реагируют на окружающую среду, биологи растений могут провести генетические исследования для поиска медицинского применения.
Гербарии под угрозой
Гербарии являются основным справочным источником для ботаников, но такие хранилища сокращаются: несколько штатов и университетов закрыли или объединили свои коллекции, включая Университет Айовы и Музей штата Небраска. Исследователи признают, что громоздкие коллекции образцов растений, которые монтируются, сушатся, датируются и снабжаются ключевой информацией, трудно поддерживать. Они требуют контроля температуры и влажности, а также места для процесса подготовки.
18 мая Университет Миссури объявил, что передаст свои более 200 000 образцов растений Ботаническому саду Миссури в Сент-Луисе.
"Помещение в кампусе, в котором они хранились, отслужило свой срок. Регулирование влажности и температуры было критически важным и становилось проблемой. Мы достигли точки, когда должны были решить: потратить много денег на ремонт этого помещения или найти для коллекции другой дом", — сказал Джордан Йонт, представитель Колледжа искусств и наук университета.
Сопротивление тенденции
Тео Уитселл борется с этой тенденцией. После того как гербарий Университета Арканзаса в Фейетвилле чудом избежал закрытия в 2003 году, а Университет Арканзаса в Литл-Роке закрыл свою коллекцию несколькими годами позже, он решил, что комиссии нужен собственный гербарий.
Группа сотрудников комиссии и Уитселл за последние 12 лет объездили штат, чтобы найти, собрать и сохранить более 70 000 видов местных растений. Гербарий комиссии теперь является самым активно растущим в Арканзасе.
"Это физическая запись растительной жизни планеты, этого штата. Вы не можете получить всю информацию из фотографии", — сказал Уитселл.