Белые медведи получают травмы лап из-за льда в потеплевшей Арктике

Белые медведи в некоторых районах высокой Арктики сталкиваются с налипанием льда и связанными с этим травмами лап, что, по-видимому, вызвано изменением состояния морского льда в условиях потепления. Исследуя состояние здоровья двух популяций белых медведей, учёные обнаружили порезы, выпадение шерсти, налипание льда и изъязвления кожи, затрагивающие в основном лапы взрослых особей, а также другие части тела. У двух медведей к подушечкам лап примёрзли ледяные глыбы диаметром до 1 фута (30 см), что вызвало глубокие кровоточащие порезы и затруднило передвижение.

Исследование под руководством Вашингтонского университета было опубликовано 22 октября в журнале Ecology. Это первый задокументированный случай подобных травм у белых медведей.

Исследователи предполагают несколько механизмов, объясняющих, как переход от климата с устойчивыми морозами к климату с циклами замерзания–оттаивания может вызывать налипание льда и травмы.

«Помимо ожидаемых реакций белых медведей на изменение климата, будут и другие, неожиданные реакции, — сказала ведущий автор Кристин Лейдре. — Как бы странно это ни звучало, с потеплением климата учащаются циклы замерзания-оттаивания с увеличением количества мокрого снега, что приводит к налипанию льда на лапах белых медведей».

В период с 2012 по 2022 год Лейдре и её соавтор, ветеринар Стивен Аткинсон, изучали две популяции белых медведей, обитающих выше 70° северной широты, и наблюдали эти травмы.

• В популяции бассейна Кейна (между Канадой и Гренландией) у 31 из 61 медведя были обнаружены травмы, связанные с обледенением, такие как проплешины, порезы или шрамы.
• Во второй популяции в Восточной Гренландии подобные травмы были у 15 из 124 медведей. У двух гренландских медведей в разных местах в 2022 году к лапам примёрзли массивные ледяные комья.

«Я никогда такого не видела, — отметила Лейдре. — Два наиболее пострадавших медведя не могли бежать — они с трудом ходили. Обездвиживая их для исследований, мы очень осторожно удалили ледяные комья. Глыбы льда не просто запутались в шерсти. Они были примёрзли к коже, и при пальпации лап было очевидно, что медведям больно».

Исследователи изучают эти две популяции с 1990-х годов, но ранее не сообщали о подобных травмах. Консультации с опытными охотниками из числа коренных народов и обзор научной литературы позволяют предположить, что это недавнее явление.

На подушечках лап белых медведей есть небольшие бугорки, которые помогают им не скользить. Эти бугорки, которые крупнее, чем у других видов медведей (например, бурых и чёрных), облегчают прилипание и накопление мокрого снега на лапах. С этой же проблемой сталкиваются ездовые собаки на Севере.

Авторы выдвигают три возможные причины увеличения налипания льда на лапы белых медведей — все связанные с потеплением климата:

1. Учащение дождей на снег, что создаёт влажную слякоть, которая прилипает к лапам и затем замерзает при понижении температуры.
2. Учащение тёплых периодов, из-за которых поверхностный снег подтаивает и затем вновь замерзает, образуя твёрдую корку. Тяжёлые медведи проваливаются сквозь эту ледяную корку, режа лапы об её острые края.
3. Обе популяции обитают на «припайном льду», связанном с сушей, вблизи мест, где пресноводные ледники встречаются с океаном. Потепление в этих условиях приводит к истончению морского льда, позволяя морской воде просачиваться в снег. Этот мокрый снег может прилипать к лапам и замерзать. Кроме того, в отличие от других районов, медведи, живущие у краёв ледников, редко плавают на большие расстояния весной, что могло бы помочь растопить и сбить налипший лёд, так как вода теплее воздуха.

Хотя медведи явно страдают от налипания льда, исследователи осторожны в выводах о влиянии этого явления на здоровье популяций в целом.

«Мы видели эти травмы, связанные с обледенением, у отдельных белых медведей, — сказала Лейдре. — Но я бы не стала спешить с выводами о том, как это может повлиять на них на уровне популяции. Мы действительно не знаем».

Мелинда Уэбстер, научный сотрудник Вашингтонского университета, недавно опубликовала отдельное исследование в Nature Geoscience, анализирующее снежный покров на арктическом морском льду за последние десятилетия.

«Поверхность арктического морского льда трансформируется из-за изменения климата, — сказала Уэбстер. — На льду меньше снега в конце весны и летом, а существующий снег тает раньше, эпизодически, и чаще идёт дождь. Всё это может создавать сложные условия поверхности для передвижения белых медведей».

На вопрос о том, как можно помочь белым медведям, Лейдре дала простой ответ: «Мы можем сократить выбросы парниковых газов и попытаться ограничить потепление климата».