Исчезновение азиатских слонов может разрушить экосистему тропических лесов

Исследование, опубликованное в Journal of Animal Ecology, показало, что присутствие находящихся под угрозой исчезновения азиатских слонов (Elephas maximus) связано с более устойчивыми и многочисленными сообществами млекопитающих в тропических лесах.

Учёные проанализировали данные с фотоловушек, собранные с 2017 по 2021 год в тропических лесах провинции Юньнань, Китай. Данные включали 9 822 независимых регистрации дикой природы, из которых 78 раз были зафиксированы азиатские слоны. Среди них 6 001 регистрация млекопитающих была документирована в районах со слонами, а 3 821 — в районах без них.

Исследователи обнаружили, что по сравнению с территориями без слонов, районы с их присутствием демонстрировали более сильные сети совместного встречаемости млекопитающих, что указывает на более сложные и устойчивые экологические взаимодействия. Также было установлено, что присутствие слонов коррелирует с более высокой общей численностью млекопитающих, особенно копытных и приматов.

На уровне видов, хотя некоторые млекопитающие временно избегали слонов, большинство видов сохраняли свои суточные активности, что говорит о том, что слоны не воспринимаются как хищники или жёсткие конкуренты. Присутствие слонов существенно увеличивало количество особей внутри видов, но не привело к значительному росту видового богатства. Кроме того, сокращение популяции слонов может дестабилизировать целые сети сообществ млекопитающих.

«Исчезновение азиатских слонов может серьёзно повлиять на экологические процессы и устойчивость животного сообщества. Их защита важна для сохранения тропических лесов Азии», — заявил Цюань Жуйчан из XTBG.

Исследование подчёркивает недооценённую роль азиатских слонов в поддержании биоразнообразия, выходящую за рамки их известного влияния на растительность. Учёные призывают к дальнейшему изучению влияния мегатравоядных на животные сообщества и к усилиям по защите азиатских слонов как ключевого вида для целостного сохранения лесов.