Часть древних микроструктур австралийского кремня оказалась псевдоископаемой

Группа учёных, включая Дину Бауэр и Эндрю Стила из Института Карнеги, представила новые данные о микроструктурах в образцах богатой кремнезёмом породы — кремня — возрастом 3,46 млрд лет из Западной Австралии. Команда утверждает, что по крайней мере часть этих микроструктур является псевдоископаемыми. Результаты опубликованы в Astrobiology.

Более двух десятилетий назад микроскопические нитевидные структуры длиной менее двух десятков микрометров, найденные в формации Apex chert, были объявлены окаменелостями фотосинтезирующих бактерий архейского эона. Эти предполагаемые микрофоссилии вызвали большой интерес.

Однако последующие исследования, в том числе Оуэна Грина из Оксфордского университета, поставили эти утверждения под сомнение, предположив, что структуры являются минеральными образованиями, похожими на окаменелости, но не остатками жизни. Дебаты об их подлинности продолжались.

Исследовательская группа, в которую также вошли Марк Фрайс из Космического центра Джонсона NASA и Джон Линдси из Института Луны и планет, проанализировала ориентацию кристаллов кварца (разновидности кремнезёма) вокруг предполагаемых микрофоссилий, чтобы определить, были ли кристаллы и микроструктуры сформированы в рамках одних и тех же геологических процессов.

«Мы считаем, что структура, описанная ранее как Eoleptonema apex, образовалась, когда серия зёрен кварца треснула и заполнилась богатым углеродом материалом, создав листовидную структуру внутри более крупного кристалла», — поясняет Стил.

Источник углерода мог быть биологическим или абиотическим, но сама эта структура не является окаменелостью, утверждает команда.

«Исследования показали, что 60% изначально описанных предполагаемых микрофоссилий найдены в материале, который моложе вмещающей породы; E. apex — один из таких примеров. Эта работа развивает новую методику для изучения аутохтонности микрофоссилий в породе и без сомнения показывает, что данный конкретный пример — псевдоископаемый. Другие микроструктуры в первичной породе теперь должны быть критически проанализированы, чтобы доказать, что для их образования не были ответственны схожие процессы», — сказала Бауэр.