Антарктический мох выживает благодаря гуано древней колонии пингвинов

Исследователи, изучавшие мох на возвышенности в Восточной Антарктиде, задались вопросом, как этим растениям удаётся не просто выживать, но и процветать в бесплодном ландшафте. В этой части континента почти нет почвы, только песок и камни, а моху, как и всем растениям, для жизни необходимы питательные вещества, в частности азот. Анализ субстрата, в котором рос мох, показал наличие в нём большого количества питательных веществ, включая азот.

Изучение азота выявило, что это был изотоп азот-15, который обычно содержится в экскрементах морских птиц. Это привело к изучению окружающей среды и открытию: мох рос на месте бывшей крупной колонии пингвинов. Исследователи обнаружили не только скелеты, но и мелкую гальку, которую пингвины используют для строительства гнёзд. Оказалось, что здесь располагалась большая колония пингвинов Адели, покинувшая это место от 3 до 8 тысяч лет назад и оставившая после себя значительные отложения гуано.

Мох смог выжить на тысячелетнем птичьем помёте благодаря суровым условиям среды: сильному холоду и сухости. Гуано остаётся практически замёрзшим, а сами растения каждую зиму подвергаются сублимационной сушке (freeze-dried), что убило бы большинство растений, но не антарктические виды. Этот цикл лег в основу отношений, позволяющих мху процветать спустя тысячелетия после ухода пингвинов. Существование мха, в свою очередь, поддерживает жизнь других организмов, таких как насекомые и мелкие существа.

Мох, вероятно, сможет существовать там ещё очень долго, поскольку пингвины производят огромное количество экскрементов: современные колонии создают столько гуано, что его можно увидеть из космоса.

Также представляет интерес механизм, позволяющий мху ежегодно переживать сублимационную сушку. Дальнейшие исследования могут выявить, какие химические вещества он для этого производит. Эти знания, в свою очередь, могут помочь в разработке новых способов хранения продуктов питания или лекарств.