Почему аксолотли стали так популярны — и одновременно оказались на грани вымирания?
Аксолотли — земноводные из семейства амбистом с постоянной «улыбкой» и розовыми перистыми жабрами — стали популярным товаром в зоомагазинах и в виде плюшевых игрушек. Однако их обаяние совпало с критическим сокращением дикой популяции.
Джеймс Монаган, профессор биологии Северо-Восточного университета, изучает этих животных и их удивительную способность к регенерации. «Популярность аксолотлей просто взорвалась за последние пару лет», — говорит он.
Ещё 20 лет назад о них почти никто не знал, но теперь, по словам Монагана, при упоминании аксолотлей у людей «загораются глаза». Особенно они полюбились молодёжи, которая находит их «невероятно милыми»: розовый цвет, «перьевые» жабры и постоянная улыбка. «Это словно добрый дракон», — отмечает учёный.
Как аксолотли покорили мир
Аксолотль укоренён в культуре Мексики и назван в честь ацтекского бога Шолотля. Но как земноводное из одного озера близ Мехико завоевало мир?
По словам Александры То, доцента компьютерных наук, всплеск популярности связан с появлением аксолотля в игре Minecraft в 2021 году. Игра, проданная тиражом более 300 миллионов копий, особенно популярна среди молодых игроков, которые любят исследовать и создавать что-то новое. Добавление аксолотля дало им «пространство для трансформации» и мотивацию к изучению.
Монаган также считает, что на популярность повлияла детская анимация. Например, дракон Беззубик из «Как приручить дракона» имеет сходство с аксолотлем — от улыбки до формы ушей, напоминающих перистые жабры.
От научного курьёза до критического статуса
Изначально аксолотли прославились способностью регенерировать целые конечности. Лаборатория Монагана обнаружила, что они также могут восстанавливать «большую часть лёгкого». Они устойчивы к раку, «никогда не заражаются после травмы» и живут до 20 лет, что делает их привлекательными для рынка домашних питомцев.
Аксолотли — «самые давние лабораторные животные, дольше, чем мушки, черви или мыши». Первые научные экземпляры были собраны в 1864 году из системы каналов вокруг озера Сочимилько — единственного места, где они до сих пор встречаются в дикой природе.
Сначала их собирали как диковинку (они сильно отличаются от других саламандр и всю жизнь живут в воде), но со временем аксолотль стал ценным лабораторным образцом, выносливым и способным размножаться круглый год.
С появлением технологии CRISPR учёные смогли манипулировать генами, чтобы понять, какие из них важны для регенерации. Это привело к «ренессансу исследований регенерации».
Вся современная популяция аксолотлей в лабораториях и зоомагазинах мира происходит от тех особей, собранных в 1864 году. Белый аксолотль, ставший прообразом «почти каждой плюшевой игрушки», — «на самом деле мутация одной особи, собранной в 1864 году». Розовая разновидность также происходит от одного основателя.
Между тем дикая популяция неуклонно сокращается. «До 1950-х годов можно было закинуть сеть в озеро Сочимилько и вытащить взрослых аксолотлей. С каждым десятилетием их число падало», — говорит Монаган. Сейчас они находятся в критической опасности, и на поиск одного аксолотля могут уйти недели.
Основные причины — изменение климата и загрязнение. Как земноводные, аксолотли полностью зависят от среды, впитывая всё через воду. Они очень чувствительны к температуре воды, и глобальное потепление усложняет их выживание. Расширение Мехико и появление инвазивных видов, которые поедают яйца аксолотлей, также привело к потере подходящих мест обитания.
Спасение аксолотля
Если аксолотли широко доступны в зоомагазинах и лабораториях, почему бы не reintroduce их в дикую природу? Монаган объясняет, что это не так просто.
Популяция, используемая учёными, эволюционировала как отдельная линия в течение 150 лет, селективно разводилась для улучшения лабораторных качеств и отдалилась от диких предков. «Вряд ли лучшая стратегия — взять вид, который инбреден с 1864 года, и reintroduce его в естественную среду обитания», — говорит он. Изменилась и среда, и сами животные.
Тем не менее, ведутся усилия по спасению дикого аксолотля через повышение осведомлённости. Компания Mojang, создатель Minecraft, открыто заявляет о сохранении природы как одной из своих ценностей. «Включение аксолотлей и их редкость в игре, отражающая статус в реальном мире, — прекрасный пример того, как игровая механика может усиливать образовательные сообщения», — говорит Александра То.
Монаган входит в консультативный совет Центра генетических ресурсов амбистом, который предоставляет информацию «об аксолотле как о лабораторном животном и как о виде». Эти прямые усилия могут значительно помочь в спасении вида.
«Внезапно аксолотль, кажется, абсолютно везде», — заключает Монаган.