Подсчёт невидимых по звуку: новый метод оценки популяций морских птиц

Морские птицы гнездятся в местах, недоступных для большинства людей — на отвесных скалах и удалённых островах, окружённых бушующими волнами. Многие виды также откладывают яйца в норах или полостях, где они защищены от непогоды и невидимы для исследователей. Подсчёт этих птиц, скрывающихся днём под камнями и летающих только в тёмные ночи, — настоящий кошмар для учёных.

Несмотря на скрытное поведение, морские птицы плохо защищены от пушистых захватчиков. Люди завезли кошек и крыс на многие острова по всему миру, где те свободно охотятся и убивают птиц. Особенно уязвимы виды, гнездящиеся в норах, которые часто не могут спастись. Многие популяции исчезли с островов после появления там кошек или крыс.

Хотя исследователи десятилетиями знали о проблеме, удивительно сложно определить, насколько быстро сокращаются популяции. «Те виды, которые наиболее уязвимы для крыс, часто и подсчитать труднее всего», — говорит Стеффен Оппель, специалист по охране природы из RSPB, который недавно вместе с коллегами из SPEA (Португалия) испытал новый подход к подсчёту невидимых птиц.

Морские птицы, гнездящиеся под землёй, могут быть практически невидимы в своих колониях, но ночью они очень шумные. И чем больше птиц, тем громче колония. Оппель и его коллеги установили звукозаписывающие устройства на удалённом острове в Северной Атлантике на два года, чтобы «посчитать» количество гнездящихся птиц, записывая их крики ночью. Они кропотливо подсчитали каждое гнездо рядом с рекордерами, чтобы проверить, действительно ли более крупные колонии производят больше шума. Исследование опубликовано в журнале открытого доступа Nature Conservation.

«Записать крики птиц на несколько месяцев — это просто, но разобраться в тысячах часов записи — довольно сложно», — отмечает Оппель. Вместе с Мэтью Маккоуном, специалистом по звукозаписи морских птиц, команда разработала алгоритм, который автоматически подсчитывал птичьи крики в терабайтах записей. Результаты подтвердили ожидания: места с наибольшим количеством гнёзд регистрировали и наибольшее число криков.

Установив эту взаимосвязь, команда затем экстраполировала размер популяции птиц на весь остров — число, которое до сих пор определялось лишь приблизительными догадками.

«Точно оценить, сколько птиц гнездится на скале, не очень просто», — признаёт Оппель, но звукозаписи предоставляют очень ценный индекс размера колоний. «Мы можем использовать этот индекс с течением времени, чтобы оценить, стабильны колонии или сокращаются, — что чрезвычайно важно для многих удалённых колоний, о которых мы знаем очень мало».