Животные балансируют между угрозой голода и хищниками, чтобы выжить

Поиск пищи в дикой природе — это игра с высокими ставками, где животные рискуют умереть от голода или быть убитыми хищником. Новое исследование Бристольского университета показывает, что для выживания в меняющейся среде животные должны тщательно выбирать время для поиска пищи и укрытия от хищников.

Чтобы избежать голодной смерти, животным приходится выходить на открытое пространство, но при этом они подвергаются риску быть съеденными. Команда под руководством научного сотрудника доктора Эндрю Хиггинсона создала компьютерную модель, чтобы предсказать, как животные должны управлять этими рисками в условиях изменяющейся среды.

В модели условия периодически менялись: были хорошие периоды (много пищи или мало хищников) и плохие (мало пищи или много хищников). Результаты исследования, опубликованные в The American Naturalist, показывают, что критическим фактором для выживания является продолжительность хороших и плохих периодов.

• Если условия меняются быстро, животное может получить достаточно пищи, выходя на открытое пространство только в хорошие времена и отдыхая в остальное время.
• Если суровые условия сохраняются долго, животное вынуждено искать пищу и в эти периоды, иначе оно умрёт от голода.

Например, если хищники склонны оставаться на одной территории подолгу, животному почти следует игнорировать их, так как оно вынуждено искать пищу в любом случае.

Новая модель исправляет недостатки гипотезы, предложенной 13 лет назад, которая не могла точно предсказать поведение реальных животных. По словам доктора Хиггинсона, предыдущая теория была слишком простой, так как не учитывала возможность длительного сохранения текущих условий. Включив этот фактор в модель, учёные получили гораздо лучшее соответствие реальному поведению животных.

Модель также даёт неожиданный прогноз: многие животные гибнут от хищников не в трудные времена, а когда хорошие условия возвращаются (например, в начале весны). В это время пищи много, животные голодны и поэтому меньше обращают внимание на риск быть съеденными.

Эти выводы могут иметь важное значение для индустрии экотуризма. Поскольку животные иногда реагируют на туристов как на хищников, туры можно проектировать более чутко, чтобы у животных было достаточно времени на кормление для удовлетворения своих потребностей.