Вирусы — живые? Возможно, мы задаём неправильный вопрос

Вирусы — неотъемлемая часть жизни, особенно во время глобальной пандемии. Однако вопрос о том, являются ли вирусы живыми, вызывает у учёных смешанную реакцию.

Мы до конца не понимаем вирусы и всё ещё пытаемся понять саму жизнь. У вирусов отсутствуют некоторые свойства живых существ: клеточная структура, метаболизм и гомеостаз. Это отличает их от жизни в её текущем определении. Но есть и общие свойства: вирусы эволюционируют и, заражая клетку-хозяина, размножаются, используя её клеточный аппарат.

Многие вирусы способны встраивать свой генетический материал в ДНК заражённой клетки (процесс лизогении), чтобы копироваться вместе с ней при делении. Это отличается от литической стратегии, когда вирусы размножаются в клетке, пока та не разрушается.

Открытие гигантских вирусов ещё больше стирает границы: у них может быть столько же генов, сколько у бактерий, включая гены функций, ранее считавшихся уникальными для клеточных организмов.

Приводит ли это к ясности? Можем ли мы ответить, живы ли вирусы, или они — неживая часть живого мира? Возможно, мы задаём неправильный вопрос. Является ли «жизнь» чёткой категорией или чем-то гораздо более загадочным?

Космологический мысленный эксперимент

Представим, что межгалактическая команда учёных веками изучает различные формы жизни во Вселенной. Их общая черта могла бы указывать, что жизнь — не случайность, а возникающее свойство Вселенной.

Но философ Кэрол Клиленд предполагает, что жизнь может не быть «естественным видом», то есть определяется людьми, а не природой. Это как группировать летучих мышей с птицами из-за способности летать, а не с млекопитающими.

Что, если на далёкой планете существует жизнь, настолько непохожая на нашу, что мы её не узнаем? Можно ли будет назвать её «жизнью»?

Возвращаясь на Землю

У нас всего один образец — вся земная жизнь произошла от общего предка в глубоком прошлом. Мы не знаем его деталей, но предполагаем, что это была примитивная клетка с аппаратом копирования генетического материала.

Появились ли вирусы до этого общего предка или произошли от ранних форм жизни? Древние события окутаны неопределённостью, но вирусы всё же могут найти место на древе жизни. Модели эволюционируют вместе с нашим пониманием реальности.

Вирусы — это эволюционирующие сущности, тесно связанные с клеточной жизнью. Но мы не понимаем саму жизнь. Всякий раз, укрепляясь в своих определениях, стоит вспомнить о гипотетической планете в удалённой галактике, где могут существовать «жизнеподобные» сущности, способные изменить всё, что мы знаем.