Что слышат утки?
Одна из угроз для нырковых уток — жаберные сети рыбаков, которые ежегодно становятся причиной сотен тысяч случайных смертей морских птиц.
Чтобы помочь предотвратить гибель птиц в сетях, исследователи из Университета Делавэра изучают, на каких частотах слышат утки. Цель — возможно, оснастить сети акустическими отпугивателями («пингерами»), чтобы утки не приближались. Подобные устройства уже используются для отпугивания морских млекопитающих.
Крис Уильямс, профессор кафедры энтомологии и экологии дикой природы, пояснил, что существуют федеральные законы, обязывающие использовать такие системы для предотвращения гибели дельфинов и китов.
«С 1998–2003 годов, когда использование пингеров стало обязательным, случайный прилов морских свиней сократился с 1800 до 300 особей в год», — сказал Уильямс. — «Из-за этого успеха мы захотели проверить, сработает ли это для уток. Конечно, мы знаем, что утки слышат, но следующий вопрос — что они слышат? Мы не знаем ответа, а это критически важная информация для разработки эффективных пингеров. В идеале существующие пингеры для морских млекопитающих можно было бы использовать и для нырковых уток».
Исследование в УД возглавляет Кэтлин МакГру, магистрант из лаборатории Уильямса. Это совместный проект Геологической службы США (USGS) и Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США (USFWS), который был передан УД через соглашение о совместных экологических исследованиях (CESU) для работы МакГру над магистерской диссертацией.
МакГру использует оперантное обусловливание (вознаграждение), чтобы научить уток участвовать в поведенческих тестах на слух. Методы дрессировки очень похожи на те, что используются при тренировке собак.
Исследование проходит в Исследовательском центре дикой природы Патуксент USGS в Лореле, штат Мэриленд. МакГру работала с несколькими видами уток, включая пестроносых турпанов, морянок и обыкновенных гаг, выращивая птиц с утят, вылупившихся в 2016 году.
«Когда они молоды, они податливы, ориентированы на еду, и утята имеют естественную склонность к импринтингу на свою мать», — сказала МакГру. — «Мы выращиваем утят вручную, чтобы они импринтировались на нас. Таким образом, мы можем влиять на их поведение, им комфортно с нами работать, и они не испытывают чрезмерного стресса».
МакГру работала с каждой уткой по часу в день в четырёхметровом глубоком бассейне, обычно пять, а иногда и шесть дней в неделю летом. Во время учебного семестра МакГру приезжает в центр как минимум раз в неделю, но техник поддерживает режим тренировок и слуховых тестов.
«Мы начинаем тренировки почти сразу после вылупления, чтобы приучить их к оборудованию и выработать пищевую мотивацию», — сказала МакГру.
Используя в качестве награды мучных червей, МакГру проводит с утятами слуховые тесты, похожие на те, что бывают в кабинете врача.
«Вместо того чтобы человек поднимал руку или нажимал кнопку, мы тренируем утку клевать мишень», — объяснила МакГру. — «Когда он слышит тон, он знает, что нужно всплыть и клюнуть мишень, и получит за это награду». После множества повторений с разными особями МакГру в конечном итоге сможет определить диапазон частот, которые нырковые утки слышат и не слышат.
Что касается сложности дрессировки, МакГру сказала, что это может быть непросто, но не так сложно, как можно подумать.
«Тренировки довольно трудоёмки», — сказала она. — «Нам нужно собрать воедино всю схему поведения, необходимую для правильной реакции на слуховой тест. Хотя на их обучение уходят месяцы, птицы удивительно хорошо обучаемы... Это определённо выполнимо. У меня уже есть данные по трём особям. Хотя этот проект требует много работы, очень приятно, когда утки ведут себя правильно. И gratifying знать, что мои результаты могут помочь долгосрочному сохранению нырковых уток».