Для устриц Чесапикского залива путь вперёд лежит назад — через летопись окаменелостей

Устрицы Crassostrea virginica когда-то доминировали в экосистеме Чесапикского залива, и возвращение к полному экологическому здоровью залива без восстановления их популяции практически невозможно.

Роуэн Локвуд и Роджер Манн считают, что для понимания масштабов былой популяции устриц необходимо обратиться к палеонтологической летописи. Их статья «A conservation paleobiological perspective on Chesapeake Bay oysters» опубликована в специальном выпуске Philosophical Transactions B.

Исследователи сравнили 900 ископаемых устриц с трёх плейстоценовых рифов с современными особями. Их работа показывает, что доисторические устрицы были крупнее и многочисленнее, а значит, фильтровали больше воды.

«Это явный случай, когда "больше — значит лучше"», — говорит Локвуд. — «Крупные устрицы фильтруют значительно больше воды, удаляют больше водорослей, производят больше потомства, лучше буферизуют подкисленную воду залива, рециркулируют больше азота и, возможно, даже поглощают больше углерода, чем мелкие».

Современная популяция устриц в заливе составляет около 1% от исторического уровня. Плотность популяции колеблется от 1500 устриц на квадратный метр до нуля. Современные устрицы примерно на 30% мельче, чем их древние предки.

«Существует фундаментальная и плохо изученная проблема с продолжительностью жизни и конечным размером в современных популяциях устриц», — отмечает Манн. — «За последние 20 лет мы измерили более 2 миллионов устриц в вирджинской части Чесапикского залива, и крупные особи размера, обычного для ископаемых популяций, чрезвычайно редки».

Три основные проблемы для устричных экосистем и их восстановления:

1. Перелов. Крупные, более плодовитые и устойчивые к болезням устрицы вылавливаются до достижения максимального размера.
2. Болезни. Эндемичные заболевания MSX и Dermo, приводящие к ранней смертности.
3. Деградация побережья и ухудшение качества воды, связанное с деятельностью человека в водосборном бассейне, где сейчас проживает около 14 миллионов человек.

Исследование окаменелостей показывает, что устрицы доминировали в Чесапикском заливе и других эстуариях средней Атлантики на протяжении 3 миллионов лет, переживая изменения уровня моря. Устойчивый промысел, вероятно, сохранялся до колониального периода, но изобретение устричного дреджа увеличило объёмы вылова на порядки.

Учёные подчёркивают сложную роль устриц в экологических процессах, таких как бентическо-пелагическая связь (обмен питательными веществами между дном и толщей воды), захоронение углерода и стабилизация качества воды. Восстановление требует комплексного подхода, учитывающего как эволюционную историю, так и современные экологические и социально-экономические реалии.