Изменение снежного покрова повышает уязвимость американского беляка

Исследователи из США обнаружили, что глобальное потепление может повышать уязвимость американского беляка (Lepus americanus) перед хищниками. Цикл изменения снежного покрова в их среде обитания всё чаще приводит к несоответствию сезонной окраски меха животного окружающей обстановке. Результаты работы опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Сезонный камуфляж и его сбой

Американские беляки меняют цвет меха в зависимости от сезона: зимой — белый для маскировки на снегу, летом — бурый. Идеальное совпадение сроков линьки со сменой снежного покрова критически важно для выживания, так как делает зайцев менее заметными для хищников.

Метод исследования

Чтобы выяснить, связана ли линька с погодными условиями или происходит в фиксированные даты, учёные в течение трёх зим отловили и пометили 50 особей радиометками. Это позволило отслеживать животных и фиксировать степень линьки в определённое время. Данные сравнивались с информацией о температуре и состоянии снежного покрова в местах обитания зайцев.

Ключевые выводы

• Линька жёстко запрограммирована по времени. Зайцы начинают менять мех примерно в одни и те же даты каждый год: 10 октября (осенняя линька на белый) и 10 апреля (весенняя линька на бурый).
• Снежный покров становится непредсказуемым. В прошлом эти даты хорошо совпадали с установлением или сходом снега. Однако в годы исследования уровень снега сильно варьировался.
• Возникает опасное несоответствие. В результате зайцы часто оказывались с преимущественно белым мехом на бесснежной земле, становясь хорошо заметными мишенями для хищников.

Исследователи полагают, что если беляки не смогут быстро адаптироваться (например, изменив сроки линьки), их выживание в условиях более тёплого климата окажется под серьёзной угрозой.