Переход на новый трофический уровень может быть важнее, чем положение на вершине

Для хищников самые большие рты не всегда означают самое большое влияние. Исследование биологов из Университета Райса показывает, что некоторые хищники оказывают наибольшее экологическое воздействие ещё до достижения зрелости.

Эксперимент, описанный в журнале Nature Ecology and Environment, длился три месяца и охватывал 54 искусственных пруда. Учёные сравнили, как экосистемы прудов развиваются при наличии или отсутствии саламандр определённого возраста.

Ключевые выводы:

• Наиболее значительные и долгосрочные изменения в экосистемах прудов были вызваны саламандрами на самых ранних стадиях развития, когда у них были маленькие рты, отсутствовали ноги, и их рацион был сильно ограничен по сравнению со взрослыми особями.
• Это противоречит распространённому среди экологов предположению, что наибольшее влияние оказывают более крупные хищники, которые едят больше.
• Большинство хищников (акулы, барракуды, рептилии, насекомые) начинают охотиться почти с рождения и по мере роста просто «переходят на новый уровень» в пищевой цепи, расширяя свой рацион. Экологи называют это изменением «трофической позиции».

Цитаты исследователей:

• Волькер Рудольф: «Мы ожидали обнаружить эффект от более ранних стадий, но никто не предполагал, насколько большим он окажется... Если вы хотите понять роль вида в экосистемах, вы должны смотреть на всю систему, на весь жизненный цикл».
• Бенджамин Ван Аллен: «Все существа могут влиять только на свою текущую среду, но для большинства взрослых хищников эта среда была каким-то образом сформирована их прежними "я"».

Масштаб исследования:

Эксперимент, самый сложный в практике лаборатории, потребовал тысяч человеко-часов. Каждый пруд содержал более 60 видов растений и животных. Хотя эксперимент длился 3 месяца, анализ проб занял 2 года. Всего было задокументировано 257 522 отдельных животных.