Пустынные толстороги пересекают шоссе I-40 в Калифорнии

Пустынные толстороги (бараны) способны с большой скоростью и ловкостью взбираться на крутые скалистые склоны. Новое исследование показывает, что они также могут пересекать четырехполосное шоссе.

Согласно новому исследованию Университета штата Орегон, опубликованному в журнале Molecular Ecology, по крайней мере один из этих редких зверей, известных своими большими закрученными коричневыми рогами, пересек шоссе Interstate 40 в каком-то месте в пустыне Мохаве в Калифорнии в течение последнего десятилетия.

«Это интересное открытие, которое помогает лучше понять перемещение животных через созданные человеком барьеры», — сказал Клинт Эппс, биолог-эколог и ведущий автор исследования. «Определение того, как виды перемещаются по сложным и фрагментированным ландшафтам и взаимодействуют с созданными человеком барьерами, является основным направлением исследований в области охраны природы».

Исследовательская группа под руководством Эппса проанализировала ДНК, содержащуюся в экскрементах толсторогов, собранных по обе стороны шоссе в два разных временных периода — в начале 2000-х и в 2013–2015 годах. Они также извлекли ДНК из крови 159 толсторогов, отловленных в рамках продолжающегося демографического исследования.

В первый период свидетельств перемещения не было, но во второй они появились — поэтому исследователи сделали вывод об изменении готовности или способности толсторогов пересекать шоссе. Возможные пути пересечения включают прорыв через ограждение и переход на уровне земли, несмотря на интенсивное движение, или использование промоин, перекрытых мостами шоссе, но также огороженных и обычно находящихся на более плоской местности, редко используемой толсторогами.

Исследователям не удалось определить точное количество особей, которые пересекли шоссе.

«Эти популяции обитают в отдельных горных хребтах и очень изолированы, — сказал Эппс. — Они образуют стада, редко превышающие 20 особей. Они не любят удаляться далеко от своей горной среды обитания, но иногда перемещаются между хребтами. Пятнадцать лет назад не было никаких свидетельств перемещения через шоссе, но они умны. Я предполагаю, что одна особь поняла, как пересечь его, и другие начали следовать за ней».

Готовность пересекать шоссе имеет как плюсы, так и минусы, отметил Эппс. С положительной стороны, пересечение I-40 приведет к спариванию толсторогов из одного стада с членами другого. Это увеличит генетическое разнообразие среди популяций. С другой стороны, такие перемещения могут способствовать распространению респираторного заболевания, которое за последние десятилетия убило множество толсторогов в западных штатах и считается самой большой угрозой для диких популяций.

Действительно, первым признаком того, что хотя бы один толсторог пересек шоссе, стало обнаружение в 2013 году патогена, вызывающего смертельную пневмонию у этих животных, в тушах по обе стороны шоссе. У толсторогов практически нет устойчивости к болезням неместных домашних овец и крупного рогатого скота, завезенных на запад поселенцами.

«Информация, которая у нас была из предыдущей работы, была очень хорошей, но поскольку это исследование охватывало оба временных периода, это изменение в поведении при перемещении показывает, как животные ведут себя по-разному с течением времени, — сказал Эппс. — Мы думали, что риск передачи болезней через этот барьер низок, но они нас удивили».

Пустынные толстороги являются коренными обитателями пустыни Мохаве. Бараны обычно живут от 10 до 13 лет, а средняя продолжительность жизни овцематок составляет от 12 до 20 лет.

«Это харизматичные животные; флагманский вид для охраны природы в пустыне, — сказал Эппс. — Их небольшое количество живет на обширных территориях в условиях, которые сами по себе являются сложными. Созданные человеком барьеры, влияющие на ландшафт, делают их жизнь еще более сложной».