Старые термиты-рабочие взрываются в самоубийственных миссиях

Новое исследование термитов показало, что у старых рабочих особей на спинах находятся "суицидальные наборы" химических веществ для борьбы с захватчиками.

Международная команда исследователей во главе с Робертом Ганусом и Яном Шоботником из Академии наук Чешской Республики изучила термитов Neocapritermes taracua из Французской Гвианы. Учёные обнаружили, что у многих рабочих особей на спинах есть синие пятна разного размера. Эти пятна — внешние мешочки, содержащие медьсодержащие белки, которые секретируются специализированными железами, расположенными над слюнными железами. Когда исследователи брали термитов пинцетом, те взрывались, высвобождая токсичную липкую каплю вместе с фрагментами кишечника и внутренних органов.

Команда сообщила, что синий кристаллический материал, вероятно, является белком гемоцианином (который выполняет функцию, аналогичную гемоглобину у млекопитающих, перенося кислород). Белок богат медью, что придаёт кристаллам синий цвет. Как пояснил член команды, аспирант Томас Бургиньон из Брюссельского свободного университета, синие кристаллы смешиваются с продуктами слюнной железы и делают их токсичными.

Исследователи выяснили, что когда рабочего с синими пятнами атакуют термиты-захватчики, он разрывает стенку тела, высвобождая содержимое синих мешочков. Оно смешивается со слюнной жидкостью, образуя каплю химиката настолько токсичного, что он парализует или убивает большинство вторгшихся термитов, которые его коснутся. Сам термит-рабочий с синими пятнами при этом погибает. Рабочие без пятен также взрываются при угрозе, но менее охотно и менее эффективно, поскольку выделяемые токсины гораздо менее мощные, чем из синих пятен.

Команда проверила эффективность токсинов, нанося каплю жидкости на тела термитов-врагов. Они сравнили:

• Синюю жидкость старых рабочих (содержащую кристаллы и продукты слюнной железы)
• Эту же жидкость с удалёнными синими кристаллами
• Слюнную жидкость молодых рабочих
• Слюнную жидкость молодых рабочих с добавлением синих кристаллов

Наиболее токсичной оказалась синяя жидкость старых рабочих, на втором месте — слюнная жидкость молодых рабочих, смешанная с синими кристаллами.

Исследование также показало, что количество и размер синих мешочков увеличиваются с возрастом рабочих. Способность рабочих выполнять другую работу (например, собирать пищу) с возрастом снижается. По мере того как они становятся менее полезными колонии в других отношениях и менее способными защищать её с помощью челюстей, их способность и готовность действовать в качестве самоубийственных защитников колонии возрастает.

Самоубийственное взрывное поведение ранее наблюдалось у термитов, но обычно при этом извергается содержимое кишечника, а не токсины, как у N. taracua. Вражеские термиты при этом обычно лишь дезориентируются и замедляются, а не погибают.