Как начинается термитная "оргия"

В мире существует более 3000 видов термитов, живущих в социальных колониях с чёткой иерархией. Хотя они могут быть разрушительными вредителями, они также важны для экосистем. Ребекку Розенгаус, доцента биологии, интересуют они просто потому, что они "замечательные".

В подавляющем большинстве колоний термитов размножением занимается одна пара — король и королева. Однако в начале 1980-х годов исследователи обнаружили нечто странное в зрелых гнёздах вида Nasutitermes corniger: около 20% колоний возглавляли то, что выглядело как "мини-оргии".

Подобное полигамное поведение известно у муравьёв, где оно приносит пользу (колонии растут быстрее). Этот процесс, когда колонию основывает группа особей, называется плеометрозом. Тридцать лет считалось, что именно так формируются редкие полигамные колонии термитов.

Ребекка Розенгаус и её студентка Тамара Хартке опровергли это давнее предположение в исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Команда рассортировала более 16 000 репродуктивных термитов в чашки Петри, создавая группы от одной пары до пяти королей и королев. Эксперименты дополнили наблюдениями за полуестественными и природными колониями в Панаме.

Результаты всех экспериментов были одинаковы: колонии, основанные более чем одной репродуктивной парой, были значительно менее успешны, чем их моногамные аналоги. Это исключает плеометроз как путь формирования зрелых полигамных колоний.

Молодые колонии термитов начинают жизнь в среде, богатой микробами (почва, гниющая древесина). Если яйца не чистить и не перемещать, они заражаются грибком. "Родители-термиты очень добросовестно чистят свои яйца и содержат их вместе", — объясняет Розенгаус.

Хартке и Розенгаус предполагают, что в плеометротических группах репродуктивные особи тратят меньше времени на заботу о яйцах. Вместо этого они вступают в тонкую репродуктивную конкуренцию друг с другом, что объясняет более низкую вылупляемость.

"Теоретически и на основе наблюдений за другими социальными организмами, создание колонии с большим числом репродуктивных особей должно давать преимущества для выживания или роста. Поэтому было удивительно обнаружить больше издержек, чем выгод", — сказала Хартке.

Авторы предполагают, что соседние колонии термитов со временем сливаются в одну по мере роста и созревания. Королевские пары из каждой исходной колонии сохраняются, а поскольку родительские обязанности теперь берут на себя рабочие особи, конкуренция исчезает.

Розенгаус надеется продолжить изучение этих "странных" колоний, добавив к исследованиям важные генетические данные.