Нетехнологичный способ сохранить калифорнийскую государственную траву
Несмотря на сокращение численности, официальная государственная трава Калифорнии способна жить 100 лет и более. Новое исследование показывает, что овцы и крупный рогатый скот могут помочь ей достичь такого долголетия.
Пурпурная игловидная трава (Nassella pulchra) когда-то доминировала в степях штата, служа пищей для коренных американцев и более чем 330 наземных существ. Сегодня Калифорния потеряла большую часть своих степей, и игловидная трава занимает лишь одну десятую часть того, что осталось.
Она засухоустойчива, способствует здоровью местных полевых цветов, привлекая полезные корневые грибы, горит медленнее, чем неместные травы, и ускоряет восстановление земель после пожаров. По этим и другим причинам многие, кто работает над восстановлением среды обитания, надеются сохранить эту траву.
«Там, где она растет, эти высокие, стройные пучки становятся центральными точками, красивыми, а также полезными для окружающей среды», — сказала Лорали Лариос, эколог растений из Калифорнийского университета в Риверсайде. «Однако определение успешных стратегий управления для вида, который может жить пару сотен лет, является сложной задачей».
Чтобы решить эту задачу, Лариос объединилась с экологом растений из Университета Орегона Лорен Халлетт и региональным парковым округом Ист-Бэй в Северной Калифорнии. Они отслеживали состояние почти 5000 отдельных куртин игловидной травы в течение шести лет, включая год дождей Эль-Ниньо, а также историческую засуху.
Исследователи измеряли показатели здоровья растений, включая рост и производство семян. Они помещали небольшие мешочки на многие куртины травы, чтобы собрать семена и определить их количество. Их выводы, опубликованные в Journal of Applied Ecology, показали, что пурпурная игловидная трава чувствовала себя лучше в местах, где разрешался выпас овец. Положительный эффект выпаса усиливался в периоды более влажной погоды.
Ранее парковый округ потратил десять лет, пытаясь оценить успешность своих методов содержания степей. Однако метод округа, заключавшийся в применении такой стратегии, как выпас, а затем измерении процента куртин игловидной травы на данной территории, давал данные, не следовавшие различимой закономерности от года к году.
«Отслеживая каждое растение с течением времени, а не сканируя широкую территорию, мы получили гораздо более ясное представление о том, как трава реагирует на выпас», — пояснила Лариос. «Возможно, нелогично, но мы увидели, что игловидная трава в целом отмирала, когда овцам не разрешалось пастись на ней».
Когда овец удаляли с исследуемых участков, игловидная трава на всех участках, кроме двух, становилась менее здоровой. Исследователи хотели бы выяснить, являются ли игловидные травы на двух оставшихся здоровыми участках генетически отличными.
Выпас — спорная стратегия восстановления степей. Некоторые защитники природы считают, что поедание овцами целевой травы, особенно в уже стрессовые засушливые годы, не способствует ее выживанию. Еще в 1800-х годах некоторые исследователи выдвинули гипотезу, что сочетание выпаса и засухи привело к потере многолетних трав.
Хотя засуха не была полезна ни для одного из растений в этом исследовании, исследователи полагают, что выпас помог игловидной траве выжить по крайней мере двумя способами.
Вытаптывание: Вытаптывая листовой опад и другой органический мусор, овцы создавали пространство для роста новой игловидной травы. «Иногда слой опада достигает толщины карандаша — так много мертвой, неместной травы скапливается. Маленькому семени трудно получить достаточно света через все это», — сказала Лариос.
Конкуренция: Овцы поедают неместные травы, которые создают подавляющий рост опад и конкурируют с пурпурной игловидной травой за ресурсы.
Когда испанцы колонизировали Калифорнию, они привезли кормовые травы, такие как дикий овес, которые, по их мнению, принесут пользу скоту. Эти интродуцированные травы распространились и теперь доминируют в степях штата.
«Наши степи известны как одно из крупнейших биологических вторжений в мире», — сказала Лариос.
В Калифорнии насчитывается до 25 миллионов акров степей, что эквивалентно совокупной площади Массачусетса, Коннектикута и Род-Айленда. Хотя Лариос не считает возможным избавить штат от всех неместных трав, она сказала, что можно поддерживать или даже увеличивать количество пурпурной игловидной травы.
«Она отлично подходит для хранения углерода, что смягчает изменение климата, не служит топливом для лесных пожаров и создает пространство для полевых цветов, которыми затем могут пользоваться опылители», — сказала Лариос. «Мы хотим сохранить все эти преимущества».