Исчезновение слонов может серьезно повлиять на уровень углерода в атмосфере
Исследователи из Университета Сент-Луиса и их коллеги сообщают в Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), что слоны играют ключевую роль в формировании лесов, которые запасают больше атмосферного углерода, и в поддержании биоразнообразия африканских лесов. Если находящиеся на грани исчезновения лесные слоны вымрут, тропические леса Центральной и Западной Африки (вторые по величине на Земле) потеряют от 6% до 9% своей способности улавливать атмосферный углерод, что усилит потепление планеты.
Как слоны формируют лес
В лесу одни деревья имеют легкую древесину (деревья с низкой плотностью углерода), а другие — тяжелую (деревья с высокой плотностью углерода). Первые растут быстро, стремясь к свету, вторые — медленно, в тени. Слоны и другие мегатравоядные влияют на обилие этих деревьев, предпочитая питаться более вкусными и питательными деревьями с низкой плотностью углерода. Это «прореживает» лес, снижая конкуренцию и давая деревьям с высокой плотностью углерода больше света, пространства и питательных веществ.
«Слоны наносят много повреждений, когда едят, и наши данные показывают, что большая часть этого ущерба приходится на деревья с низкой плотностью углерода», — говорит старший автор статьи Стивен Блейк.
Кроме того, слоны — отличные распространители семян деревьев с высокой плотностью углерода, которые часто дают крупные плоды. Семена проходят через пищеварительный тракт слонов неповрежденными и, попадая в почву с навозом, готовы к прорастанию.
«Слоны — садовники леса. Они "сажают" лес деревьями с высокой плотностью углерода и избавляются от "сорняков" — деревьев с низкой плотностью. Они выполняют огромную работу по поддержанию разнообразия леса», — поясняет Блейк.
Связь с климатом
Поскольку деревья с высокой плотностью углерода запасают в своей древесине больше углерода из атмосферы, предпочтения слонов напрямую влияют на уровень углерода в атмосфере и борьбу с глобальным потеплением.
«Теперь мы можем добавить убедительный вывод: если мы потеряем лесных слонов, мы нанесем глобальный ущерб смягчению последствий изменения климата. Важность лесных слонов для климата должна восприниматься политиками серьезно», — заявляет Блейк.
Призыв к действию
Популяции слонов были уничтожены во многих районах леса, и во многих местах они функционально вымерли. Блейк призывает к усилению защиты.
«Незаконное убийство слонов и торговля продолжаются. Когда-то по Африке бродило 10 миллионов слонов, а сейчас их меньше 500 000... Их численность сократилась более чем на 80% за последние 30 с лишним лет», — говорит ученый. — «Теперь у нас есть выбор. Мы можем продолжать охотиться на этих животных и наблюдать за их исчезновением или найти способ остановить эту незаконную деятельность. Спасите слонов и помогите спасти планету — все действительно так просто».