Вымирание слонов повысит уровень углекислого газа в атмосфере
Лесные слоны, одни из последних мегатравоядных, формируют свою среду, выступая распространителями семян и «бульдозерами» леса. Они питаются плодами более сотни видов, вытаптывают кустарники, валят деревья и создают тропы и прогалины. Их экологическое воздействие также влияет на популяции деревьев и уровень углерода в лесу, что имеет серьёзные последствия для климата и природоохранной политики.
В статье, недавно опубликованной в Nature Geoscience, биолог из Университета Сент-Луиса и его коллеги обнаружили, что популяции слонов в лесах Центральной Африки способствуют росту медленнорастущих деревьев с высокой плотностью древесины. Эти виды связывают больше углерода из атмосферы, чем быстрорастущие виды, которые являются предпочтительной пищей слонов.
Поскольку лесные слоны предпочитают питаться быстрорастущими видами, они наносят им высокий уровень ущерба и повышают их смертность по сравнению с медленнорастущими видами с плотной древесиной. Таким образом, исчезновение популяций лесных слонов, вероятно, вызовет увеличение численности быстрорастущих видов деревьев за счёт медленнорастущих и снизит способность леса улавливать углерод.
Стивен Блейк, Ph.D., доцент биологии в Университете Сент-Луиса, провёл 17 лет в Центральной Африке, занимаясь, среди прочего, прикладными исследованиями и охраной слонов. Там он собрал набор данных о структуре леса и видовом составе в лесу Нуабале-Ндоки на севере Конго.
В текущем исследовании коллеги Блейка разработали математическую компьютерную модель, чтобы ответить на вопрос: «Что произойдёт с составом леса с течением времени при наличии и отсутствии выедания слонами?»
Для этого они смоделировали ущерб от слонов в лесу, предположив, что они поедают определённые виды растений с разной скоростью. Слоны предпочитают быстрорастущие виды на более открытых пространствах. Питаясь, они наносят ущерб, обламывая ветви или ломая кустарники. Модель рассчитывала скорость поедания и повреждения, а также уровень гибели растений, чтобы увидеть их влияние на определённые древесные виды.
«И что вы думаете? Когда мы смотрим на количество слонов в лесу и на состав леса с течением времени, мы обнаруживаем, что доля деревьев с плотной древесиной выше в лесах со слонами», — сказал Блейк.
«Моделирование показало, что медленнорастущие виды растений выживают лучше, когда слоны присутствуют. Эти виды не поедаются слонами, и со временем лес начинает доминировать ими. Древесина (лигнин) имеет углеродный остов, то есть содержит большое количество молекул углерода. Медленнорастущие виды с высокой плотностью древесины содержат больше молекул углерода на единицу объёма, чем быстрорастущие виды с низкой плотностью. Когда слоны «прореживают» лес, они увеличивают количество медленнорастущих деревьев, и лес становится способен накапливать больше углерода».
Эти выводы указывают на далеко идущие экологические последствия прошлых и нынешних вымираний. Потеря слонов серьёзно снизит способность оставшегося леса связывать углерод. Деревья и растения используют диоксид углерода (CO2) в процессе фотосинтеза, удаляя его из атмосферы. По этой причине растения помогают бороться с глобальным потеплением и служат хранилищем углеродных выбросов.
Без лесных слонов из атмосферы будет удаляться меньше CO2. В денежном выражении лесные слоны представляют собой услугу по хранению углерода стоимостью 43 миллиарда долларов.
«Печальная реальность такова, что человечество изо всех сил старается как можно быстрее избавить планету от слонов, — сказал Блейк. — Численность лесных слонов быстро сокращается, и им грозит вымирание. С климатической точки зрения будут утрачены все их положительные эффекты на углеродный цикл и множество других экологических ролей — садовников и инженеров леса».
Авторы исследования отмечают, что сохранение лесных слонов может обратить эту потерю вспять.
«Слоны — вид-флагман. Люди любят слонов — мы тратим миллионы каждый год на плюшевые игрушки, они любимцы зоопарков, и кто не плакал, смотря «Дамбо»? И всё же мы каждый день подталкиваем их к вымиранию. С одной стороны, мы восхищаемся ими, сопереживаем и ужасаемся, когда их убивают, а с другой — не готовы предпринять что-либо серьёзное. Последствия могут быть серьёзными для всех нас. Нам нужно изменить свой подход.
Кроме того, просто разумно сохранить их. Они делают удивительную работу, помогая планете хранить углерод бесплатно».