Волосы на коже помогают слонам охлаждаться

Новое исследование, опубликованное 10 октября в журнале PLOS ONE, предполагает, что волосяной покров у млекопитающих мог эволюционировать не только для сохранения тепла, но и для охлаждения, по крайней мере, у слонов. Ученые из Принстонского университета под руководством Конара Мюрвольда пришли к выводу, что редкие волосы на коже (эпидермальные волосы) помогают этим животным охлаждаться в жарких регионах их обитания.

Хотя в инженерии популярна идея, что низкая плотность волосяного покрова может способствовать рассеиванию тепла, его биологическое и эволюционное значение изучено плохо. Авторы исследовали влияние плотности кожного волосяного покрова у азиатских и африканских слонов на их терморегуляцию. Результаты показали, что волосы на коже слонов значительно усиливают их способность сохранять прохладу в различных условиях, например, при более высоких дневных температурах или в безветренные дни.

Исследование указывает, что густой мех животных обеспечивает теплоизоляцию, но по мере его разрежения достигается переломный момент. У таких животных, как слоны, редкие волосы начинают помогать отводить тепло от тела, а не сохранять его.

По словам авторов, слоны, как крупные наземные млекопитающие, живущие в жарком климате, больше всего нуждаются в таком механизме потери тепла для поддержания постоянной температуры тела. Эти результаты впервые позволяют предположить, что волосяной покров может играть роль в рассеивании тепла, что полезно для определенных животных.

Эли Бу-Зейд, ведущий автор исследования, отмечает: «Редкие волосы увеличивают рассеивание тепла с кожи слонов и помогают крупнейшему наземному млекопитающему удовлетворять его потребности в терморегуляции».