Саламандры оказались неожиданно многочисленны в лесах северо-востока США

Два недавних исследования амфибий проливают свет на экологическую важность краснобрюхих саламандр и подтверждают, что превентивные меры предотвратят дорогостоящие последствия от распространяющейся в Европе болезни диких животных, которая ещё не достигла Северной Америки.

Учёные знали, что краснобрюхие саламандры многочисленны в восточной части Северной Америки, но недавнее исследование показало, что их плотность и биомасса в регионе намного выше ожидаемой. Авторы оценили, что в среднем на каждом участке леса размером с футбольное поле на северо-востоке обитает около 5300 саламандр. Несмотря на то, что каждая особь имеет длину всего около 3 дюймов, их огромное количество означает, что они также обладают одной из самых высоких оценок биомассы среди животных, кроме насекомых, на северо-востоке, сопоставимой или превышающей биомассу белохвостого оленя.

Исследование "Range-wide salamander densities reveal a key component of terrestrial vertebrate biomass in eastern North American forests", проведённое Геологической службой США (USGS) и партнёрскими институтами, впервые позволило рассчитать плотность и биомассу этого обычного, но редко встречаемого вида в масштабах всего его ареала. Статья опубликована в журнале Biology Letters.

Огромная величина присутствия краснобрюхих саламандр, зафиксированная в исследовании, позволяет предположить, что они, и, вероятно, амфибии в целом, играют более значительную роль в наземных умеренных экосистемах, чем считалось ранее.

"Очень большая биомасса краснобрюхих саламандр говорит нам, что они, вероятно, 'малы, но могучи' с точки зрения их роли в экологическом здоровье лесов северо-востока", — сказал Эван Грант, ведущий автор и биолог-исследователь USGS. — "Если бы краснобрюхие саламандры исчезли, это, вероятно, привело бы к довольно серьёзным последствиям на уровне экосистемы".

Многие саламандры, как и краснобрюхая, крошечные и проводят большую часть времени под землёй, поэтому их легко не заметить. Грант часто называет саламандр и других амфибий "скрытым биоразнообразием", потому что, хотя они часто многочисленны, они хорошо прячутся. Но это не значит, что их экологическую роль следует недооценивать. Саламандры поедают то, что не могут съесть более крупные потребители, и сами являются добычей для других животных, а значит, играют в пищевой сети экосистемы роль, непропорциональную их размеру.

"Саламандры выполняют жизненно важную функцию в лесных экосистемах, — пояснил Дэвид Миллер, профессор экологии дикой природы в Penn State и соавтор исследования. — Они находятся на вершине пищевой цепи на лесной подстилке, где всё разлагается в почву, поддерживающую всю эту сеть жизни. На самом деле, саламандры настолько важны для этого жизненного цикла, что мы можем использовать их как барометр здоровья леса".

К сожалению, как раз в тот момент, когда учёные начинают понимать истинный масштаб "скрытого биоразнообразия" и экологической важности саламандр, новая болезнь диких животных, особенно опасная для них, становится нависающей угрозой и серьёзной проблемой.

Batrachochytrium salamandrivorans, или сокращённо Bsal, — это грибковое заболевание, родственное хитридиевому грибку, уже опустошающему популяции амфибий по всему миру. Впервые оно было обнаружено в Нидерландах в 2013 году. С момента появления Bsal уничтожил популяции саламандр в Центральной Европе и продолжает распространяться по Европе.

Bsal ещё не обнаружен в США, поэтому учёные и специалисты по охране дикой природы готовятся к его появлению. Существует Североамериканская целевая группа по Bsal, чья миссия — ограничить вторжение и снизить воздействие Bsal в Северной Америке. Однако управляющие природными ресурсами столкнулись с проблемой при попытке внедрить превентивные меры управления для болезни, которой ещё нет в стране.

Им требовались доказательства, что превентивное управление будет более эффективным, чем ожидание реакции до обнаружения болезни в дикой природе. Поэтому Грант стал соавтором другой недавней статьи, в которой тестировался ряд превентивных и реактивных управленческих действий для прогнозирования их влияния на популяции саламандр с течением времени.

Исследование "Quantitative support for the benefits of proactive management for wildlife disease control" с помощью компьютерного моделирования подтвердило то, что кажется интуитивно очевидным: начало управления популяциями до прибытия Bsal действительно более успешно для достижения цели — предотвращения исчезновения саламандр, чем ожидание после обнаружения Bsal или бездействие. Результаты опубликованы в журнале Conservation Biology.

"Если мы ничего не будем делать для управления Bsal, модель прогнозировала, что болезнь будет катастрофической для североамериканских видов саламандр, — сказала Молли Блетц, доцент кафедры экологии болезней в Penn State и ведущий автор второго исследования. — Это исследование даёт убедительное количественное обоснование превентивных управленческих действий. По сути, если мы хотим, чтобы эти находящиеся под угрозой виды саламандр существовали в будущем, сделать что-то заранее — наш лучший шанс".

Рассматриваемые типы превентивных мер включали:

• затруднение распространения болезни среди амфибий путём установки барьеров или увеличения сложности среды обитания;
• сокращение количества спор грибка Bsal в водных средах обитания путём временного повышения температуры воды, увеличения солёности или увеличения численности зоопланктона, потребляющего грибы;
• помощь амфибиям в борьбе с болезнью путём улучшения их здоровья (дополнительное кормление и т.д.), увеличения численности местных полезных противогрибковых микробов или вакцинации.

Хотя второе исследование не оценивало, как превентивное управление Bsal может повлиять на другие части экосистемы, удовлетворённость посетителей или финансовые затраты, Блетц, Грант и другие уже работают над оценкой этих результатов, чтобы управляющие имели полное представление об относительных преимуществах превентивного и реактивного управления.

"С новым пониманием того, насколько невероятно распространены саламандры в экосистеме, и с эмпирическим обоснованием преимуществ превентивного управления для популяций саламандр, которым угрожает Bsal, как никогда важно защищать 'скрытое биоразнообразие' амфибий", — сказала Блетц.