Рыбы показывают, что в брачной игре обман может быть лучше, чем следование правилам

Самцы некоторых видов идут на невероятные ухищрения, чтобы привлечь самок, но некоторые просто жульничают. Например, африканские цихлиды. Многие самцы строят подводные «замки» из песка, которые самки используют для оценки качества потенциальных партнеров. Однако, как выяснили мы с коллегами в ходе недавнего исследования, некоторые самцы не утруждают себя демонстрацией строительного мастерства и вместо этого способны производить потомство, прибегая к «скрытому спариванию».

В озере Малави в Африке обитают сотни видов красочных цихлид, и около двухсот из них строят из песка ямко- или вулканообразные структуры, известные как «беседки». Каждый вид строит беседку немного разной формы, и они служат сигналом качества самца как для других самцов, так и для самок.

Самки являются так называемыми инкубирующими во рту. После ухаживания с партнером-самцом, которое происходит на вершине беседки, самки откладывают икру и забирают ее в рот. Затем самцы оплодотворяют икру, пока она еще находится во рту у самок.

Самки вынашивают икру около трех недель, пока не вылупятся мальки. Самец не участвует в родительской заботе, внося лишь свой генетический материал. Поэтому самкам необходимо выбирать высококачественных самцов, и для этого они используют форму его беседки.

Самцы даже помогают самкам в этом, собираясь в брачных аренах, называемых «леками». Самки могут посетить лек и оценить сразу большое количество самцов, обычно откладывая лишь несколько икринок с каждым выбранным самцом. Считается, что способность построить и защитить беседку в этом очаге мужской активности демонстрирует самкам качество самца. На постройку беседки у каждого самца уходит две-три недели, и ему приходится усердно работать, чтобы поддерживать ее в течение нескольких недель брачного сезона.

Беседка не обязательна

Но мы задались вопросом, существует ли другой способ, позволяющий самцам цихлид производить потомство без постройки беседки. Выяснить это в дикой природе было бы очень сложно, поэтому мы воссоздали мини-версию их среды обитания для размножающейся популяции рыб в нашей аквариумной системе в Халле. Затем мы вживили рыбам крошечные отслеживающие микрочипы, подобные тем, что часто вживляют домашним питомцам, и позволили самцам сформировать лек в большом тропическом пруду.

Мы также разместили считыватели микрочипов на беседках по мере их постройки, чтобы знать, какие самцы построили и защищают беседку, а какие — нет. Затем мы дождались, пока несколько самок начнут вынашивать икру, и провели ДНК-тест на отцовство их потомства, чтобы выяснить, какие самцы были наиболее успешными.

Мы обнаружили, что самцы-владельцы беседок были значительно успешнее, чем самцы без беседок, что имеет эволюционный смысл, учитывая значительные усилия и затраты, которые требуются для их постройки. Однако небольшое количество самцов без беседок все же произвело потомство, что показывает, что альтернативная стратегия может быть успешной. Самцы цихлид тратят много времени на то, чтобы отгонять соперников. Это позволяет предположить, что некоторые нетерриториальные самцы пытаются проскользнуть мимо владельцев беседок и отвлечь самок, убеждая их подстраховаться и спариться повторно.

Об этих рыбах еще многое неизвестно. Как так много видов эволюционировало за такой короткий эволюционный промежуток времени? Какова генетическая основа их поведения? Что определяет предпочтения самок и почему? Как изменения окружающей среды влияют на их способность привлекать партнеров?

Изучение этих вопросов дает более широкое представление об эволюции сложного поведения и о том, как выбор самки может формировать эволюцию. Самцы, строящие впечатляющие песчаные замки, получают преимущество у самок, и это движет их эволюцией. Но возможно, что хитрость также может быть жизнеспособной стратегией для эволюционного успеха.