Видеть лес за рододендронами в южных Аппалачах

Леса южных Аппалачей имеют историю, полную человеческой деятельности. Когда-то американский каштан и восточная тсуга, как виды-основатели, доминировали в прибрежных лесах региона, обеспечивая стабильность и ресурсы.

Однако отход от традиционного управления землями в пользу западных практик вырубки и подавления пожаров, вкупе с заносом инвазивных патогенов и вредителей, резко сократил влияние этих деревьев.

Учёные во главе с Маурой Дадли из долговременного экологического исследовательского центра Coweeta, финансируемого Национальным научным фондом США (NSF), утверждают в журнале Forest Ecology & Management, что Rhododendron maximum — высокий кустарник подлеска — может стать новым видом-основателем в этих экосистемах. В отличие от своих предшественников, он, вероятно, останется здесь надолго.

Виды-основатели — это широко распространённые и многочисленные организмы, оказывающие долгосрочное влияние на многие аспекты экосистемы: от крупномасштабных процессов, таких как круговорот углерода, до микроскопических сообществ в почве. Исследователи обнаружили, что рододендрон соответствует всем критериям вида-основателя.

Рододендрон покрывает около 30 миллионов гектаров (более 74 млн акров) лесов южных Аппалачей — площадь, превышающую совокупную площадь всех пяти Великих озёр. Его густые, раскидистые ветви и обильная вечнозелёная листва создают уникальную среду обитания и пищу как для обычных млекопитающих (скунсы, олени), так и для более необычных организмов, таких как слизевики и редкие растения.

Его структура затеняет подлесок, снижая фотосинтез и рост других растений и молодых деревьев. Его листья влияют на всю экосистему: их кислотность и низкое содержание питательных веществ замедляют разложение и снижают доступность питательных веществ как в лесах, так и в ручьях, над которыми нависают ветви рододендрона.

«Это наглядный пример того, как экологические системы могут перезагружаться, и виды, которые прежде "сидели на скамейке запасных", теперь играют ключевые роли», — говорит Дуг Леви, программный директор отдела экологической биологии NSF. — «Это также напоминает экологам, что лесные кустарники важны, несмотря на то, что находятся в тени».