Новые виды пустынных пчёл, включая «муравьевидных», идентифицированы энтомологом из USU
Несмотря на сокращение популяций пчёл и растущую осведомлённость о важности насекомых-опылителей для мирового продовольствия, многие виды пчёл остаются неописанными или малоизученными.
Энтомолог Университета штата Юта (USU) Зак Портман изучает разнообразную группу одиночных пустынных пчёл, которые не являются основными опылителями сельскохозяйственных культур, но играют важную роль в естественных экосистемах юго-запада США, включая раскалённые песчаные дюны Долины Смерти в Калифорнии.
Вместе с Терри Гризвольдом из Исследовательского отдела насекомых-опылителей USDA-ARS в Юте и Джоном Неффом из Центрального Техасского Мелиттологического института в Остине, Портман сообщает о девяти новых видах рода Perdita в выпуске журнала Zootaxa от 23 декабря 2016 года. Его исследования были поддержаны стипендией для аспирантов Национального научного фонда (2011) и грантом Desert Legacy от Community Foundation.
Неожиданные находки включают любопытных, похожих на муравьёв самцов двух видов, чья внешность полностью отличается от их самок.
«Неясно, почему у этих самцов такая уникальная форма, но это может указывать на то, что они проводят много времени в гнезде», — говорит Портман. — «Мы можем получить больше информации, узнав больше об их гнездовой биологии».
Некоторые из этих пчёл, встречающихся исключительно в Северной Америке, носят научные названия, вдохновлённые шекспировскими персонажами, например, Perdita titania, названная в честь королевы фей из «Сна в летнюю ночь». Эти неуловимые и крошечные насекомые активны в ослепительный полуденный солнечный свет, и Портман выслеживает их, наблюдая за их жужжащими тенями.
«Их активность в самую жаркую часть дня может быть способом избежать хищников», — говорит докторант кафедры биологии и Экологического центра USU. — «Они, по-видимому, являются важными опылителями пустынных растений, обычно известных как "Crinklemats"».
Crinklemats, цветковые растения рода Tiquilia, растут низко к земле и имеют ребристые, волосатые листья и маленькие синие цветы в форме трубы.
«Как и пчёлы, цветы Tiquilia очень малы», — говорит Портман. — «Пчёлы должны протискиваться в длинные узкие венчики и окунать головы в цветы, чтобы извлечь пыльцу».
Учёные сообщают, что самки пчёл используют пыльцу, собранную с цветов, для создания запаса, чтобы прокормить своё потомство. После завершения подготовки пыльцевого запаса пчёлы откладывают яйца на этот запас и оставляют потомство на произвол судьбы.
По словам Портмана, у пчёл развилась специальная адаптация — «корзиночка для волос» с обращёнными внутрь крючковатыми волосками, которая позволяет им собирать пыльцу, когда они ныряют в цветок.
«Мы ещё не знаем, используют ли пчёлы свои ноги, чтобы зачерпнуть пыльцу в корзиночку, или просто собирают её с помощью головы», — говорит он. — «Остаётся ещё много неизвестного».
Портман считает, что лучшее понимание этих адаптаций между пчёлами и опыляемыми ими цветами может иметь решающее значение для сохранения окружающей их среды.
Помимо своей роли опылителей, эти пчёлы интересны с экологической и эволюционной точек зрения из-за их адаптации к засушливым местообитаниям и контрастным цветовым узорам.
«У некоторых пчёл есть полосы, а у других — пятна, которые могут быть узорами для камуфляжа или формой мимикрии», — говорит Портман. — «Это характеристики, которые мы всё ещё исследуем».
Значительная часть того, что Портман и его коллеги знают о пчёлах рода Perdita, основана на работе покойного энтомолога Калифорнийского университета в Риверсайде Филлипа Хантера Тимберлейка. Родившийся в 1883 году, Тимберлейк описал и дал названия более чем 800 видам пчёл за свою потрясающую 70-летнюю карьеру.
«Тимберлейка считали эксцентричным, но его научные заслуги достойны восхищения», — говорит Портман. — «Хотя идентификация Perdita и поиск их гнёзд — сложная задача, эти пчёлы могут многое рассказать нам об адаптации к суровой и негостеприимной среде».