На Марсе обнаружены органические молекулы рекордного размера

Учёные, анализирующие измельчённую породу на борту марсохода NASA Curiosity, обнаружили самые крупные на сегодняшний день органические соединения на Красной планете. Результаты, опубликованные в понедельник в Proceedings of the National Academy of Sciences, позволяют предположить, что пребиотическая химия на Марсе могла продвинуться дальше, чем считалось ранее.

Внутри мини-лаборатории SAM (Sample Analysis at Mars) марсохода учёные исследовали существующий образец породы и обнаружили молекулы декана, ундекана и додекана. Считается, что эти соединения, состоящие из 10, 11 и 12 атомов углерода соответственно, являются фрагментами жирных кислот, сохранившихся в образце. Жирные кислоты — одни из тех органических молекул, которые на Земле являются химическими строительными блоками жизни.

Ранее Curiosity обнаруживал на Марсе небольшие простые органические молекулы, но находка этих более крупных соединений впервые свидетельствует о том, что органическая химия там развивалась в сторону сложности, необходимой для возникновения жизни.

Образец под названием "Камберленд" был пробурен в мае 2013 года в области кратера Гейла "Yellowknife Bay", которая, как определили учёные, была местом древнего озера. Эта среда могла концентрировать органические молекулы и сохранять их в тонкозернистой осадочной породе — аргиллите.

Открытие органических соединений стало побочным результатом эксперимента по поиску аминокислот. После двукратного нагрева образца в печи SAM и измерения массы высвободившихся молекул команда не нашла аминокислот, но заметила небольшие количества декана, ундекана и додекана.

Учёные предположили, что эти молекулы являются остатками жирных кислот: ундекановой, додекановой и тридекановой кислот соответственно. Лабораторные эксперименты, в которых ундекановую кислоту смешивали с марсоподобной глиной и нагревали, подтвердили, что она высвобождает декан, как и предсказывалось.

Важная деталь: предполагаемые жирные кислоты в образце имеют длинную прямую цепь из 11–13 атомов углерода. Примечательно, что небиологические процессы обычно создают более короткие жирные кислоты (менее 12 атомов углерода).

Это открытие повышает шансы, что крупные органические молекулы, которые могут быть образованы только в присутствии жизни ("биосигнатуры"), могли сохраниться на Марсе, несмотря на миллионы лет воздействия радиации и окисления.

"Наше исследование доказывает, что даже сегодня, анализируя образцы Марса, мы могли бы обнаружить химические признаки прошлой жизни, если бы она когда-либо существовала на Марсе", — заявила ведущий автор исследования Каролин Фрейссине из Национального центра научных исследований Франции.

Учёные подчёркивают, что возможности приборов, отправляемых на Марс, ограничены.

"Мы готовы сделать следующий большой шаг и доставить образцы Марса в наши земные лаборатории, чтобы разрешить спор о жизни на Марсе", — сказал соавтор исследования Дэниел Главин из NASA Goddard.