Усы морских котиков обнаруживают рыбу так же хорошо, как эхолокация дельфинов

Морские котики используют свои чувствительные усы для обнаружения гидродинамических следов в воде, что позволяет им легко отслеживать проплывающую рыбу даже в самых мутных условиях.

Вольф Ханке из Ростокского университета (Германия) объясняет, что котики с завязанными глазами могут отслеживать прохождение мини-субмарин на расстоянии до 40 м. Однако следы от субмарин отличаются от следов, оставляемых плавниками рыб. Учёные решили выяснить, как долго котик может отслеживать след, созданный движущимся плавником.

Исследовательская группа под руководством Свена Вискоттена и Вольфа Ханке провела эксперимент с шестилетним морским котиком по имени Генри. Котику завязали глаза и научили указывать направление движения резинового плавника, который учёные проводили через спокойную воду. За правильный ответ Генри получал рыбное лакомство.

После двух месяцев тренировок Генри успешно определял направление движения плавника с точностью свыше 90%, когда его запускали в воду через 5 секунд после прохождения плавника. Постепенно увеличивая задержку, учёные с удивлением обнаружили, что даже после задержки в 35 секунд Генри мог определить направление с точностью 70%. Однако после 40-секундной задержки след терялся.

Чтобы лучше понять структуру затухающего следа, команда добавила в воду микроскопические частицы и сняла их движение в лазерном луче. Анализ показал наличие вращающихся вихрей и струй воды, аналогичных следам реальной рыбы. След рассеивался со временем: через 5 секунд его ширина составляла 20 см, а через 30 секунд — уже 50 см.

Видеосъёмка взаимодействия следа с усами Генри показала, что котик поворачивал голову в направлении движения плавника в течение 0,5 секунды после того, как след касался его усов. Для определения направления было достаточно лёгкого касания следа.

Исследователи полагают, что котики чувствуют структуру вихрей и струй в следе, чтобы определить направление движения. Поразительно, что животные могут обнаружить движение плавника даже спустя более чем полминуты.

«За это время рыба может преодолеть десятки и сотни метров, поэтому вибриссы [усы] по эффективности сравнимы с эхолокацией китов и дельфинов», — говорит Вольф Ханке.

Результаты исследования были опубликованы 11 июня 2010 года в The Journal of Experimental Biology.