Как причудливое млекопитающее победило вымирание: данные ископаемых

Островные животные находятся в группе наибольшего риска вымирания. С 1500 года нашей эры около 80% вымираний произошло именно на островах из-за климатических изменений, повышения уровня моря, инвазивных видов и влияния человека. Однако новое исследование, представленное на конференции Общества палеонтологии позвоночных в Альберте (Канада), указывает, что ключом к выживанию для одного островного млекопитающего стала гибкая диета.

Алексис Мичайлив, аспирант Стэнфордского университета, использует Карибские острова как "живой эксперимент" для изучения факторов вымирания млекопитающих. Люди изменяли среду Карибов ещё до времен Колумба. Мичайлив исследовала, как отреагировали аборигенные виды, кто выжил и почему.

В составе международной команды она собрала данные о видах ископаемых млекопитающих и древних человеческих популяциях, сосуществовавших на Карибах в течение 7000 лет. Изменения в размерах и разнообразии млекопитающих коррелировали с ростом населения и изменением климата. Было обнаружено, что вымирания на островах связаны с прибытием как коренного, так и европейского населения, что уничтожило многие самые мелкие и крупные виды.

Однако одно млекопитающее сохранилось на протяжении всей истории — загадочный щетинозуб (Solenodon). Эти причудливые животные, похожие на гигантских ядовитых землероек, оказались не реликтовыми неудачниками, а настоящими "супер-выжившими".

Чтобы понять их устойчивость, Мичайлив проанализировала необычный источник данных — их фекалии. Используя метод метабаркодирования, она генетически проанализировала экскременты современных щетинозубов и восстановила вариации их диеты. На основе этих данных щетинозуб был классифицирован как "гибкий генералист" — животное, способное есть практически что угодно. Именно эта гибкость, по мнению исследователя, позволила ему пережить изменения, вызванные человеком и климатом, которые погубили другие виды.

Исследование, проводимое в партнёрстве с карибскими природоохранными группами (например, Grupo Jaragua в Доминиканской Республике), может дать важные ключи к решению современного кризиса биоразнообразия, переводя открытия окаменелостей в наглядный пример того, как выглядит вымирание и почему его нужно предотвращать.