Что стоит за загадкой метана на Марсе?

Сезонные колебания метана в атмосфере Марса — интригующая подсказка, указывающая на возможное существование жизни под поверхностью Красной планеты. Однако мы не узнаем наверняка, пока не начнём её искать.

Первые намёки на присутствие метана на Марсе относятся ещё к миссиям Mariner 1970-х годов. Но в 2013 году марсоход NASA Curiosity зафиксировал, что уровень метана вокруг него поднялся в несколько раз выше фонового. Спустя несколько месяцев концентрация снизилась и метан исчез, чтобы позже появиться снова.

Эта марсианская загадка ставит перед учёными интересную задачу. С одной стороны, существуют известные химические реакции, способные превратить известные марсианские молекулы в метан. Например, взаимодействие жидкой воды с богатыми магнием и железом породами, такими как оливин, может привести к их окислению с образованием карманов водорода. Затем этот водород может вступить в реакцию с атмосферным углекислым газом Марса по процессу Фишера-Тропша с образованием метана.

Однако, хотя этот сценарий относительно прост, дьявол кроется в деталях. Для работы этого процесса под поверхностью должна присутствовать жидкая вода. Кроме того, должен существовать некий другой механизм, способный удалять метан или, по крайней мере, включать и выключать этот процесс каждые несколько месяцев.

Это открывает возможность для жизни. На Земле известны формы жизни — метаногены, — которые получают энергию не от фотосинтеза. Вместо этого они, по сути, "поедают" водород и производят метан в качестве побочного продукта. Преимущество объяснения марсианской метановой загадки с помощью жизни заключается в том, что она может естественным образом создавать сезонные колебания. Когда условия под марсианской поверхностью меняются, например, из-за потепления летом или похолодания зимой, жизнь может соответствующим образом реагировать.

Но хотя эта гипотеза объясняет сезонные вариации, она не отменяет того факта, что марсианской жизни всё равно нужен источник воды для существования. Кроме того, у нас нет абсолютно никаких доказательств существования какой-либо жизни на Марсе, даже в его далёком прошлом.

На сегодняшний день нет чёткого консенсуса относительно того, что вызывает сезонные колебания метана на Марсе. Идея жизни под поверхностью Красной планеты остаётся заманчивой возможностью. Единственный способ найти ответ — продолжать отправлять миссии на Марс и начать копать.