Предлагаемый эксперимент может прояснить происхождение марсианского метана

За последнее десятилетие марсоход Curiosity неоднократно обнаруживал метан на поверхности Марса. Этот газ часто производят микробы, поэтому он может указывать на присутствие жизни на Красной планете. Однако скептики предположили, что обнаруженный Curiosity газ может иметь гораздо более прозаическое происхождение.

В статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Planets, Себастьен Вискарди и его коллеги предполагают, что метан может поступать из самого марсохода Curiosity, а не из атмосферы Марса. Они предлагают эксперимент, который может различить биологическое и технологическое происхождение.

По словам исследователей, есть веские основания полагать, что что-то идёт не так. Каждое измерение метана, которое сообщает спектрометр Curiosity, на самом деле является средним значением трёх отдельных измерений. Хотя эти средние значения указывают на присутствие метана, отдельные измерения гораздо более изменчивы, что ставит результаты под сомнение.

Другая проблема касается нестабильности давления газа внутри спектрометра. Два основных отсека — камера предоптики, в которой находится лазерный источник, и ячейка с образцом марсианского воздуха — должны быть герметично изолированы друг от друга и от внешней среды.

Однако значительные колебания давления, наблюдаемые в обоих отсеках даже во время отдельных серий измерений, указывают, что это не так. Эти изменения давления вызывают сомнения в герметичности системы и целостности анализируемых образцов воздуха.

Однако ясно, что по крайней мере часть метана попала на Марс с Земли. Известно, что до запуска с мыса Канаверал в 2011 году воздух Флориды просочился в камеру предоптики. Это загрязнение сохранялось, несмотря на многократную откачку газа, что указывает на неидентифицированные резервуары метана или механизмы его производства внутри прибора.

В результате уровень метана в этом отсеке более чем в 1000 раз выше, чем в ячейке, где хранится образец марсианского воздуха для анализа. Даже «незаметная» утечка между камерами может привести к тому, что Curiosity будет сообщать о неверных уровнях метана, пишут исследователи.

Чтобы разрешить этот вопрос, исследователи предлагают проанализировать содержание метана в одном и том же образце марсианского воздуха в течение двух последовательных ночей. Если концентрация метана окажется выше во вторую ночь, чем в первую, это будет указывать на то, что метан просачивается в образец из других частей марсохода, а не поступает с самой планеты.