Поиск жизни на Марсе: как NASA определяет, что считать живым

После успешной посадки марсоход Curiosity готов искать на Марсе признаки прошлой жизни или её возможностей. Возникает вопрос: смогут ли учёные NASA распознать жизнь, если она не основана на углероде или радикально отличается от земной?

Биологи действительно не имеют единого определения жизни и часто ограничиваются списком её характеристик. В 1990-х NASA созвало комиссию для решения этой задачи. По словам биолога Стива Беннера из Foundation for Applied Molecular Evolution (Ffame), комиссия поставила во главу угла эволюцию: жизнь — это самоподдерживающаяся химическая система, способная к дарвиновской эволюции. Это определение называют «сагaновским».

Проблема в том, что у нас есть только один пример жизни — земной. Вся земная жизнь родственна и использует углеродные молекулы DNA и RNA для хранения информации. Однако можно представить альтернативные системы: учёные уже синтезировали аналоги DNA, такие как TNA, PNA и FNA, с другим числом символов в коде (у инопланетянина в фильме «Инопланетянин» был шестисимвольный код).

Критики, включая некоторых креационистов, указывают на мысленный эксперимент: представим гуманоида на другой планете, который ест, двигается, чувствует, но не размножается, не стареет и не имеет предков. По определению NASA он не жив? Беннер поясняет, что здесь путают понятия «жизнь» и «быть живым». Отдельный организм может быть живым, но жизнь как явление требует популяции и эволюции.

Ключевое отличие живого, по Беннеру, — способность к несовершенному копированию с передачей ошибок потомству. Кристаллы растут и имеют дефекты, но не передают их «потомкам» и не эволюционируют.

Для практического поиска жизни, как отмечает биолог Гарварда Эндрю Кнолл, общее определение менее важно, чем критерии поиска. Учёные ищут закономерности, которые нельзя объяснить только физикой и химией. Например, при изучении возможных окаменелостей в марсианском метеорите ALH84001 в 1990-х сначала нашли структуры, похожие на бактерии, но позже объяснили их обычными геохимическими процессами.

Если бы на Марсе нашли существо вроде Q из «Звёздного пути» (не химическая система) или Кристаллическую Сущность (не имеющую родителей), определение жизни пришлось бы пересматривать. Но пока NASA исходит из того, что теория эволюции универсальна, и ищет её признаки.