Львиные змеи оказались не просто хищниками, а «терминаторами»

Новое исследование хищнического поведения красной крылатки (Pterois volitans), инвазивного вида из Тихого океана, опустошающего популяции местных рыб в Карибском море и Атлантическом океане, показывает, что эти рыбы действуют подобно «терминатору».

Исследование, результаты которого названы «тревожными», представил Курт Ингеман из Университета штата Орегон на ежегодном собрании Экологического общества Америки.

Большинство местных хищных рыб привлекает добыча, когда её много, атаки легки, а энергозатраты на поимку минимальны. По мере сокращения популяции жертвы такие хищники часто перемещаются в другие районы.

Новое исследование показывает, что крылатки, напротив, остаются на одной территории даже при сокращении численности добычи и в некоторых случаях могут полностью истребить её локальную популяцию. У них есть уникальные черты, делающие это возможным.

«Крылатки, похоже, — идеальный захватчик. Почти каждая новая черта, которую мы о них узнаём, делает их более грозным хищником. Теперь ясно, что они будут успешно охотиться, даже когда рыб осталось совсем мало. Это необычное и тревожное поведение», — сказал Ингеман.

Исследование проводилось на естественных рифах на Багамах, где измерялась смертность королевской граммы (fairy basslet) — популярной аквариумной рыбки и обычной добычи крылатки.

Сравнивались уровни хищничества на рифах с инвазивными крылатками и рифах только с местными хищниками, при разной плотности популяции граммы. Ингеман обнаружил, что при низкой плотности добычи уровень смертности в присутствии крылаток был в четыре раза выше, чем от одних только местных хищников (например, средних груперов или рыб-трубачей).

Это важно, потому что королевские граммы живут небольшими локальными популяциями, наиболее уязвимыми для локального вымирания. Это также показывает, что обычные механизмы регуляции численности популяции могут быть нарушены.

Обычно рифовые рыбы прячутся в камнях и расщелинах. При высокой численности возникает конкуренция за укрытие, и местные хищники пользуются этим, поедая добычу, когда её много. При снижении плотности популяции на поимку рыбы тратится больше энергии, и хищники уходят.

Этот процесс, называемый учёными «зависящим от плотности» хищничеством, приводит к тому, что популяции местных рыб-жертв редко вымирают полностью.

Однако крылатки как инвазивный вид обладают такими преимуществами, что им, видимо, не нужно перемещаться для лучшей охоты. Другие рыбы могут не распознавать в них хищника, что ведёт к высокой смертности даже при обилии укрытий. Крылатки также очень эффективные охотники, хорошо защищены ядовитыми шипами, могут жить на большой глубине, переносят широкий диапазон условий, быстро размножаются почти круглый год, поедают многие виды местных рыб и могут переедать редкие виды.

Пока неясно, позволят ли эволюционные давления местным рыбам в Атлантике адаптироваться и выработать новое защитное поведение против крылаток.

«Здесь есть серьёзное давление для включения естественного отбора. Мы знаем, что рыбы могут учиться и менять поведение, иногда всего за несколько поколений. Но у нас пока нет исследований, демонстрирующих, что это происходит с местными популяциями рыб в Атлантике», — отметил Ингеман.

Вторжение крылаток в Атлантический океан, как полагают, началось в 1980-х годах и теперь охватывает территорию больше, чем вся территория США. Исследования показали, что в наиболее пострадавших районах крылатки могут уничтожить более 90% местных рыб.